Les pupes de fourmis – l’étape entre la larve et l’adulte – semblaient auparavant inutiles. Une nouvelle observation a révélé que son « lait » fournit en fait un liquide indispensable au développement des larves.

Un Sophocle a dit : « Qui cherche trouve ». Les propos du tragédien ont dû agacer des générations de scientifiques, qui passent parfois leur vie à traquer une idée, une particule, un fossile.

En réalité, la citation comporte une deuxième partie :

« Qui est assis les mains jointes ou qui dort est aveugle. »

La version achevée de l’aphorisme pourrait presque résumer l’aventure que vient de vivre Orli Snir, post-doctorante dans le laboratoire de Daniel Kronauer à la Rockefeller University de New York, car c’est sur la base de ce principe qu’ensemble, elles viennent d’annoncer, en la revue scientifique Nature le 30 novembre, que les fourmis au stade nymphal sécrètent un fluide aux propriétés essentielles au développement des individus ainsi que de la colonie.

Pour mesurer l’importance de cette découverte, rappelons que ces insectes, au cours de leur développement, passent par quatre stades : œuf, larve, pupe, et enfin, adulte.

Point n’est besoin de préciser ici ce qu’est un œuf ; au stade larvaire, la fourmi ressemble à un ballon allongé, mais avec une bouche et un anus ; après une nouvelle métamorphose, il se développe, presque reconnaissable – bien que recroquevillé et immobile – dans son enveloppe blanche ou translucide.

Chez certaines espèces, cette pupe est en outre protégée par un cocon. Une autre mue et l’adulte entre enfin dans sa forme définitive.

« Jusqu’à présent, on pensait que toutes les étapes étaient utiles à la colonie », explique Patrizia d’Ettorre, professeure d’éthologie à l’université Sorbonne Paris-Nord-Villetaneuse. « Les adultes, bien sûr, les reines, les ouvrières et les mâles, mais aussi les œufs et les larves qui diffusent les phéromones de la reine. Tous sauf la chrysalide. »

C’est ainsi que les pupes ont ainsi échappé à la trophallaxie, le partage de nourriture liquide sous forme de « fluides sociaux » au cours duquel elles transmettent non seulement des nutriments mais aussi des peptides et des hormones.

« Compte tenu de l’ampleur de la colonie, ils semblaient ne servir à rien », a déclaré Laurent Keller, professeur de biologie à l’Université de Lausanne en Suisse. « Cet examen montre qu’ils servent réellement un but. »

Un renversement de perspectives

Pour obtenir ce résultat – qui avait échappé aux myrmécologues depuis les études pionnières de William Morton Wheeler en 1918 – Mme Snir a inversé sa perspective : plutôt que de se concentrer sur la colonie et ses performances collectives, elle s’est concentrée sur chaque élément individuel.

« Elle a eu l’idée ingénieuse de séparer les étapes et de les observer séparément », a déclaré le Dr Kronauer. Elle n’était pas sûre de ce qu’elle cherchait, mais consciente de ce qui avait jusqu’ici été négligé. « Et elle a vu ce liquide », a poursuivi le Dr Kronauer, « dans la colonie, il n’est jamais visible car les autres membres le consomment immédiatement. »

Car si ce liquide riche en enzymes aide la chrysalide à muer en fragilisant sa cuticule, il est impératif que le liquide en soit rapidement évacué, sous peine qu’elle soit sujette à une infection fongique

. « C’est un peu comme le lait maternel », a expliqué le Dr Kronauer, et il partage d’autres propriétés avec le lait.

 En observant cinq espèces de fourmis, couvrant les familles primaires, les chercheurs ont découvert que le liquide était consommé par les adultes et les larves. Son rôle dans le comportement et la physiologie des fourmis adultes est encore inconnu. 

Or, l’équipe de l’université Rockefeller a montré que ce liquide, jusqu’alors inconnu, était en réalité la principale source de nourriture des larves, et l’élément indispensable à leur survie et à leur développement harmonieux.

De cette expérience, le Dr Kronauer tire la conclusion que

« contrairement à ce que nous croyons – à ce que je croyais – il reste encore des éléments essentiels d’histoire naturelle à découvrir ». Mme d’Ettorre, sollicitée par Nature pour commenter cette étude, y voit même une métaphore de notre société. « On oublie trop souvent le rôle des jeunes dans la société. Ce n’est pas un fardeau, c’est avant tout une opportunité. »

(Source : Le Monde)