Les scientifiques ont conclu une étude de sept ans sur des wombats géants de 130 kilogrammes – comparables en taille aux «vraiment gros moutons» – qui vivaient dans le centre du Queensland il y a environ 80 000 ans. 

Une équipe dirigée par le Centre australien de recherche sur l’évolution humaine de l’Université Griffith a fouillé et étudié les espèces de mégafaune éteintes après la découverte d’un crâne à Johannsen’s Cave au nord de Rockhampton au début des années 2000.

Le chef d’équipe Julien Louys a déclaré que Ramsayia magna était l’un des trois wombats géants dont les scientifiques avaient connaissance.

« Ils sont étroitement liés aux wombats modernes, mais ils sont beaucoup plus grands que les espèces actuelles », a déclaré le Dr Louys.

« Il y a environ une douzaine de spécimens sur l’ensemble du continent australien, c’est donc incroyablement rare. »

Les recherches de l’équipe sont publiées aujourd’hui dans la revue scientifique Papers in Palaeontology.

Comment les wombats géants se comparent aux wombats modernes

Le Dr Louys a déclaré que de nombreuses mégafaunes éteintes d’Australie ne pouvaient pas être datées en raison de leur âge, mais une combinaison de techniques avait permis à l’équipe d’évaluer l’âge des fragments de wombat géants.

« Nous avons pu dire que le fossile avait probablement environ 80 000 ans », a-t-il déclaré.

Le paléontologue a déclaré qu’avec des parties de mâchoires et de dents découvertes précédemment, les chercheurs en savaient peu sur les « gentils géants » et sur la progression de leur évolution en Australie.

« Avec ce spécimen particulier, nous avons en fait conservé la majeure partie du crâne », a-t-il déclaré.

« Nous sommes en mesure de déterminer non seulement à quoi il ressemblait, mais très probablement ce qu’il mangeait, et nous avons fait des déductions sur certaines de ses adaptations comportementales. »

Outre les découvertes, il y avait la forme de la tête du wombat géant, son crâne arrondi et son grand nez charnu.

« Cela contraste remarquablement avec les wombats modernes, qui ont un crâne beaucoup plus plat », a déclaré le Dr Louys.

« Nous pensons que ce wombat géant, avec un crâne plus bombé, ne vivait peut-être pas dans des terriers comme le fait le wombat moderne. »

C’est la vraie affaire

Le chercheur a déclaré qu’il existait trois types différents de wombats géants en Australie, mais tous ont probablement « évolué une fois » avec le gigantisme. 

« Une fois que ces wombats géants sont devenus géants, ils sont devenus encore plus spécialisés, se concentrant sur différents aspects de l’environnement, des herbes qui existaient en Australie à l’époque », a déclaré le Dr Louys.

Il a déclaré qu’une autre espèce de mégafaune éteinte appelée Diprotodon était souvent appelée à tort un wombat géant.

« Il n’appartient pas réellement à la famille des wombats; il est à peu près aussi proche des wombats qu’une vache l’est d’un hippopotame », a-t-il déclaré.

« Ce que nous avons trouvé avec ce spécimen particulier [dans le centre du Queensland], c’est qu’il s’agit en fait d’un vrai wombat – il fait partie de la famille des wombats. »

« Met Rockhampton sur la carte »

L’homme de Rockhampton, Noel Sands, était avec un chercheur lorsque le fossile a été découvert par accident.

« Nous avons trouvé un petit morceau de wombat, dont je ne savais pas ce que c’était à l’époque », a-t-il déclaré.

M. Sands s’est depuis porté volontaire aux côtés des experts qui étudient le fossile de wombat géant, qui, selon lui, a été trouvé dans le mur de la grotte exploitée pour le guano de la fin des années 1890 à environ 1930.

« Le reste du wombat, et qui sait quel autre matériau, aurait été extrait par les mineurs de guano depuis le début du 20e siècle », a-t-il déclaré.

M. Sands est bénévole et collectionne des fossiles avec le Queensland Museum depuis 1998.

« Je ne suis qu’une personne ordinaire sans aucune capacité technique, mais j’ai l’immense privilège de sortir et de les aider à trouver ces choses », a-t-il déclaré.

Alors que la découverte « met Rockhampton sur la carte », M. Sands a exhorté le public à rechercher les permis de parcs nationaux appropriés lors de l’exploration.

Où est le fossile maintenant ?

Le fossile fait partie de la collection du Queensland Museum, mais le Dr Louys a déclaré qu’il pourrait un jour être exposé.

« En attendant, nous allons poursuivre nos recherches sur différents marsupiaux fossiles, y compris les wombats », a-t-il déclaré.

Il a déclaré qu’il était important de continuer à explorer les grottes du nord tropical de l’Australie car elles étaient « si peu connues ».

« La plupart des fossiles que nous avons proviennent du sud et du sud-est », a-t-il déclaré.

« Qui sait ce que nous allons trouver d’autre, quels autres vestiges fantastiques attendent d’être découverts. C’est tout simplement incroyable. Nous ne faisons qu’effleurer la surface avec cela. »

(Source : ABC)