Une nouvelle étude d’anciennes plaques gravées en ardoise en forme de hibou de l’âge du cuivre vieilles de 5000 ans suggère qu’il s’agissait peut-être d’anciens jouets fabriqués par des enfants.

Les archéologues ont découvert d’innombrables petites plaques en forme de chouette cachées dans des tombes, des fosses et des crevasses dans toute la péninsule ibérique depuis la fin du XIXe siècle. Cependant, personne n’a été en mesure d’être complètement d’accord sur ce que ces minuscules trésors d’ardoise ont pu représenter pendant de nombreuses années.

Certains prétendent qu’il s’agissait d’artefacts religieux, remplissant peut-être une fonction symbolique pour leurs créateurs. D’autres soupçonnaient qu’il s’agissait d’idoles de déesses auxquelles on priait en temps de détresse. D’autres ont soutenu que les répliques de hiboux ont été faites en l’honneur des morts plutôt qu’en tant qu’objets mystiques.

Maintenant, Juan José Negro et ses collègues ont réexaminé ces interprétations et suggèrent à la place que ces plaques de hiboux peuvent avoir été fabriquées par des jeunes à partir d’espèces de hiboux régionales et peuvent avoir été utilisées comme poupées, jouets ou amulettes.

Sur une échelle de un à six, les auteurs ont classé 100 plaques en fonction du nombre de six caractéristiques de hibou qu’elles présentaient, notamment deux yeux, des touffes de plumes, des plumes à motifs, un disque facial plat, un bec et des ailes. 

Les auteurs ont trouvé de nombreuses similitudes entre 100 dessins de hiboux contemporains réalisés par des enfants âgés de quatre à treize ans et ces plaques. Les dessins de hiboux ressemblaient plus à des hiboux à mesure que les enfants vieillissaient et devenaient plus habiles.

« Les gravures de hiboux auraient pu être exécutées par des jeunes, car elles ressemblent à des hiboux peints aujourd’hui par des élèves du primaire », écrivent les auteurs de l’étude. « Cela suggère également que les dessins schématiques sont universels et intemporels. »

De nombreuses plaques ont deux trous en haut, ce qui, selon l’équipe, rend peu pratique le passage d’une ficelle pour les accrocher comme objets rituels. Au lieu de cela, Juan José Negro suppose que les trous ont été utilisés pour insérer des plumes, représentant les touffes de plumes, semblables à des oreilles, que certaines espèces de hiboux de la région ont sur la tête, comme le hibou moyen-duc ou Asio otus.

« Si des jouets en pierre ont été fabriqués à la fin de l’âge de pierre, les outils en métal des périodes suivantes ont sûrement facilité la sculpture de figurines en bois, qui ne laisseraient guère de traces dans les archives archéologiques », écrivent les auteurs.

« De même, des morceaux de peau ou de textile se désintégreraient assez rapidement. Par conséquent, les objets ressemblant à des hiboux fabriqués en pierre fournissent peut-être l’un des rares aperçus du comportement de l’enfance dans les archives archéologiques des sociétés européennes anciennes ».

Les chercheurs supposent que les enfants ont peut-être utilisé leurs jouets de hibou comme pièces d’un jeu plus grand similaire à la chaussure, à la voiture et au dé à coudre de Monopoly, sauf que chaque enfant peut avoir eu une plaque spéciale.

Cette unicité pourrait expliquer pourquoi certains des modèles ont été trouvés dans des tombes. Les enfants décédés peuvent avoir été enterrés avec leur petit compagnon inanimé, ou à tout le moins, les adultes peuvent avoir considéré les figurines suffisamment importantes pour être utilisées dans les rites funéraires pour des raisons sentimentales.

Cela expliquerait pourquoi quelque chose en ardoise – un matériau abondant à l’époque – serait utilisé pour les pratiques funéraires où les pierres précieuses opulentes et l’or étaient généralement utilisés.

Une autre hypothèse est que les reliques de la chouette auraient pu être qualifiées de poupées. Certaines des plaques semblaient être peintes et habillées de textiles.

(Source : Scientific Reports)