L’étude est l’une des rares à montrer les effets comportementaux de Toxoplasma gondii chez les animaux sauvages.

Les loups infectés par un parasite commun sont plus susceptibles que les animaux non infectés de mener une meute, selon une analyse de plus de 200 loups nord-américains  . Les animaux infectés sont également plus susceptibles de quitter leur meute et de se débrouiller seuls.

Le parasite, Toxoplasma gondii , rend ses hôtes audacieux – un mécanisme qui augmente sa survie. Pour se reproduire sexuellement, T. gondii doit atteindre le corps d’un chat, généralement lorsque son hôte est mangé par un chat. 

Cela devient beaucoup plus probable si le parasite modifie le comportement de l’hôte, le rendant téméraire. Les résultats de la recherche sont mitigés, mais chez les rongeurs, l’infection est généralement corrélée à une diminution de la peur des chats et à un comportement exploratoire accru. 

Des changements physiques et comportementaux ont également été constatés chez les personnes : la production de testostérone et de dopamine est augmentée et davantage de risques sont pris.

Les mammifères à sang chaud peuvent attraper le parasite en mangeant un animal infecté ou en ingérant des formes de T. gondii excrétées dans les fèces des chats infectés. Après une période d’infection aiguë, des kystes semi-dormants se forment dans les tissus musculaires et cérébraux et persistent pendant le reste de la vie de l’hôte. Jusqu’à un tiers des humains pourraient être infectés de manière chronique.

Ensemble de données uniques

T. gondii est connu pour infecter la faune, mais peu d’études ont examiné ses effets comportementaux. Dans un travail, les hyènes infectées au Kenya sont devenues plus susceptibles d’être mangées par les lions  . 

Connor Meyer et Kira Cassidy, écologistes de la faune à l’Université du Montana à Missoula, ont pensé à une rare opportunité de lier l’infection au comportement chez les loups sauvages : des données sur les loups gris ( Canis lupus ) collectées intensivement dans le parc national de Yellowstone, Wyoming, sur près de 27 ans.

Certains loups de Yellowstone vivent à proximité des couguars ( Puma concolor ), connus pour être porteurs du parasite, et leur volent parfois des proies. Les loups pourraient être infectés en mangeant les chats – ou leurs excréments.

L’équipe a examiné 256 échantillons de sang de 229 loups, qui avaient été soigneusement surveillés tout au long de leur vie, et ont enregistré leur histoire et leur statut social. Meyer et Cassidy ont découvert que les loups infectés étaient 11 fois plus susceptibles que les loups non infectés de quitter leur famille biologique pour fonder une nouvelle meute, et 46 fois plus susceptibles de devenir des chefs de meute – souvent les seuls loups de la meute qui se reproduisent.

« Nous avons obtenu ce résultat et nous nous sommes juste regardés la bouche ouverte », dit Meyer. « C’est bien plus grand que nous ne le pensions. » Les travaux sont publiés aujourd’hui dans Communications Biology .

Dan Macnulty, biologiste spécialiste des loups à l’Université d’État de l’Utah à Logan, affirme que l’étude

« fournit des preuves convaincantes de l’influence profonde que les agents pathogènes peuvent avoir sur l’écologie et le comportement des populations d’animaux sauvages ». Il ajoute « que cela démontre l’immense valeur de l’étude à long terme des loups et d’autres animaux sauvages dans le parc national de Yellowstone ».

Effets écosystémiques

À l’avenir, l’équipe espère déterminer si l’infection pourrait rendre les loups plus susceptibles de se reproduire avec succès – et quels pourraient être les effets d’entraînement des taux d’infection faibles ou élevés dans les écosystèmes. 

Les populations de loups avec des taux élevés d’ infection à T. gondii pourraient s’étendre plus rapidement dans un paysage à mesure que les loups individuels choisissent de se disperser. 

Des chefs de meute agressifs et prenant des risques pourraient influencer la façon dont des meutes entières agissent, augmentant peut-être même leurs chances de rencontrer des couguars et d’exposer davantage de membres à l’infection.

Pour Meyer, la morale de l’histoire est que les parasites peuvent être des acteurs majeurs dans les écosystèmes. 

« Les parasites pourraient avoir un rôle beaucoup plus important que quiconque ne leur attribue généralement », dit-il.

‘Les loups sont connus pour tuer les couguars, cependant, même les loups audacieux et prenant des risques infectés par le parasite ne finiront probablement pas comme repas pour les chats », dit Meyer. 

Il suppose que dans le passé, les loups infectés auraient pu être la proie des lions américains ( Panthera atrox ), d’énormes prédateurs félins pesant environ 200 kilogrammes, qui rôdaient en Amérique du Nord jusqu’à leur extinction il y a plus de 11 000 ans.

doi : https://doi.org/10.1038/d41586-022-03836-9