Lynne Quick passe au crible des tas d’excréments d’animaux anciens et d’urine séchée pour trouver des signes de climats passés dans du pollen et du charbon de bois préservés.

Cela peut ressembler à une formation rocheuse ordinaire, mais la matière noire est en fait des excréments et de l’urine conservés d’un petit mammifère appelé daman des rochers ( Procavia capensis ).

Les damans, qui sont communs en Afrique et au Moyen-Orient, ressemblent à des marmottes mais sont plus étroitement liés aux lamantins et aux éléphants. Ils vivent dans des crevasses et choisissent un endroit à utiliser comme latrines. 

L’utilisation du même endroit pendant des dizaines de milliers d’années crée un tas de déchets en couches connu sous le nom de dépotoir que les scientifiques peuvent exploiter pour obtenir des données paléoclimatiques. Je me spécialise dans l’examen du pollen de ces tas de fumier pour obtenir des informations sur la végétation et le climat du passé.

Notre équipe a trouvé ce site en mai, dans les montagnes du Cape Fold Belt en Afrique du Sud, en utilisant un drone pour aider à enquêter sur les crevasses. Nous étions excités quand nous avons vu l’étendue de cet amas; nous pensons qu’il couvre au moins 20 000 ans. 

Nous sommes revenus après l’hiver pour prendre un échantillon. Cette photo a été prise en septembre. Mon collègue et chef de projet Brian Chase, qui a des compétences en escalade, a utilisé une scie circulaire pour extraire un coin que nous avons ramené au laboratoire pour analyse.

L’équipe examinera d’abord le carbone radioactif pour déterminer l’âge des couches intermédiaires. Ensuite, nous analyserons les isotopes stables du carbone pour savoir quelles plantes les damans mangeaient, ce qui fournit à son tour des indices sur le climat de cette époque.

 Lorsque j’examine les échantillons, je recherche des grains de pollen, qui pénètrent dans le dépotoir à la fois dans l’urine et les fèces du hyrax et en étant emportés par le vent. Je chercherai également du charbon de bois, pour savoir combien d’incendies de forêt se sont produits dans la région au fil du temps, et des spores fongiques, qui peuvent révéler quels animaux se trouvaient à proximité.

Nous avons maintenant une vision beaucoup plus nuancée et détaillée des changements climatiques en Afrique australe. Le travail de terrain est très exigeant, nécessitant de longues journées de marche, mais j’adore ça.

doi : https://doi.org/10.1038/d41586-022-03587-7