Dans un parc national congolais, des grands singes d’espèces différentes interagissent socialement, les individus se reconnaissant clairement les uns les autres.

Dans les forêts brumeuses de la forêt tropicale congolaise, une petite bande de singes se nourrissait dans un arbre. Les chimpanzés adultes mangeaient des fruits dans la canopée, tandis qu’un couple de jeunes singes jouait à proximité. Mais l’un des singes qui jouaient n’était pas un chimpanzé : c’était un gorille.

« La plupart de ce qu’on nous avait dit sur les interactions entre ces deux espèces, c’est qu’elles seraient compétitives ou qu’elles s’éviteraient », a déclaré Crickette Sanz, anthropologue à l’Université de Washington à Saint-Louis, qui a été témoin d’une telle scène pendant la première fois en 2000.

Mais au cours de deux décennies d’observations au parc national de Nouabalé-Ndoki en République du Congo, elle et ses collègues ont enregistré des relations de plusieurs années et d’autres formes d’interactions sociales entre les chimpanzés et les gorilles. 

Alors que les populations de chimpanzés en Afrique de l’Est et de l’Ouest ont été bien étudiées au cours des dernières décennies, les bandes présentes au Congo sont moins bien connues, a déclaré le Dr Sanz. Leur aire de répartition chevauche la région contenant une majorité de gorilles restants, en particulier dans le lointain Triangle de Goualougo.

Dès 1999, le Dr Sanz et ses collègues se sont lancés dans une étude de longue haleine d’une bande de chimpanzés de Goualougo. Au cours d’excursions quotidiennes les suivant à travers la forêt, l’équipe a documenté 285 interactions entre les deux espèces, au cours de rencontres d’une durée allant d’une minute à plus de huit heures.

Souvent, a déclaré le Dr Sanz, les interactions se produisaient après qu’une bande de chimpanzés ait localisé un repas excitant, comme une figue étrangleur en fruits ou un kapok. Le bruit des chimpanzés excités attirerait un groupe familial de gorilles. 

Dans 34 % des rencontres, les deux bandes de grands singes ont continué à se nourrir dans le même arbre ou à chercher côte à côte des aliments différents.

Les interactions que l’équipe a vues étaient « généralement tolérantes », a déclaré le Dr Sanz, et parfois activement amicales. Les plus grands gorilles avaient tendance à approcher les mères chimpanzés plus souvent que les mâles ou les femelles sans enfant. 

À partir de là, différents individus se sont jumelés pour se poursuivre, lutter et généralement se bousculer. 

Ces relations avaient tendance à durer des années, a découvert l’équipe : lorsqu’ils rencontraient un groupe d’autres espèces, certains singes le scannaient parfois, puis se dirigeaient vers des individus qu’ils connaissaient.

Ces interactions n’étaient pas aléatoires. Les singes sociaux se marchaient parfois sur les pieds et l’équipe a noté des moments de friction. 

Mais les interactions agressives sont rarement allées au-delà des avertissements criés et n’ont jamais dégénéré en le genre d’attaques interspécifiques mortelles observées sur des sites au Gabon.

« Ils ne passent pas tout leur temps ensemble, mais ils se réunissent certainement plus régulièrement et plus régulièrement que nous ne l’avions prévu », a déclaré le Dr Sanz. « Ces liens sociaux ne sont pas ce à quoi nous nous attendions s’il ne s’agissait que d’interactions fortuites dans un paysage de recherche de nourriture. »

Ces types de regroupements ne semblent pas aider à éloigner la prédation, ont constaté le Dr Sanz et ses collègues. 

Au lieu de cela, le maintien de relations amicales semble ouvrir de nouvelles opportunités d’alimentation, les singes de différentes espèces s’alertant parfois les uns les autres aux fruits plus difficiles à repérer. La co-alimentation, à son tour, donne aux singes une chance de nouer des relations durables.

« Cinq ou 10 ans plus tard, ces individus du paysage se connaissent – ils ont grandi ensemble, ils ont interagi chaque semaine environ avec différents types de ressources alimentaires », a déclaré le Dr Sanz.

Il est à noter que ces liens commencent souvent par un jeu entre deux espèces similaires, a déclaré Frans de Waal, un primatologue à l’Université Emory qui n’a pas participé à l’étude.

 « Ça doit être aussi amusant pour eux de jouer ensemble qu’entre nous et, disons, un chien ou un autre animal de compagnie. Cela élargit la façon dont nous regardons les systèmes sociaux des primates, qui sont traditionnellement entièrement au sein des espèces. »

La présence d’interactions pacifiques entre deux espèces de grands singes a des implications intrigantes pour notre propre histoire évolutive. Les anthropologues ont souvent supposé que diverses espèces d’hominines se faisaient activement concurrence, a déclaré le Dr Sanz. 

Mais si les chimpanzés et les gorilles sont une indication, les ancêtres de l’humanité se sont peut-être également réunis pour partager des ressources sur le paysage – une possibilité suggérée par la quantité de croisements entre différentes espèces d’hominidés.

Malheureusement, une telle co-alimentation peut offrir des opportunités de transmission de maladies comme Ebola, dont les vagues ont tué des milliers de chimpanzés et de gorilles au cours des deux dernières décennies. 

La tolérance interspécifique documentée par l’équipe suggère que les épidémies pourraient être capables de sauter entre les populations de grands singes en voie de disparition plus facilement qu’on ne le pensait auparavant.

« Il est essentiel que nous soyons tous engagés dans la conservation et que nous essayions de protéger ces espèces », a déclaré le Dr Sanz, à la fois pour leur propre bien et pour tout ce que nous avons encore à apprendre à leur sujet. 

« En tant que primatologues, je pense que nous avons un long chemin à parcourir pour comprendre la variation ou la diversité comportementale. Nous avons tendance à choisir un groupe ou un modèle en particulier et à fonctionner avec cela, et il me semble qu’il y a beaucoup plus de variations que nous ne le pensions. »

Les résultats sont dans la revue iScience .