Des archéologues creusant près de Prague ont découvert les vestiges d’une structure de l’âge de pierre plus ancienne que Stonehenge et même les pyramides égyptiennes : un complexe énigmatique connu sous le nom de cocarde.

Il y a près de 7 000 ans, à la fin du Néolithique, ou New Stone Age, une communauté agricole locale s’est peut-être rassemblée dans ce bâtiment circulaire, bien que son véritable objectif soit inconnu.

La cocarde excavée est grande – environ 55 mètres de diamètre, soit à peu près aussi longtemps que la tour penchée de Pise est haute, a rapporté Radio Prague International .

« Et bien qu’il soit trop tôt pour dire quoi que ce soit sur les gens qui ont construit cette cocarde, il est clair qu’ils faisaient partie de la culture de la poterie caressée , qui a prospéré entre 4900 avant notre ère et 4400 avant notre ère », Jaroslav Řídký, porte-parole de l’Institut d’archéologie de l’Académie tchèque des sciences (IAP) et un expert des cocardes de la République tchèque.

Miroslav Kraus, directeur des fouilles de la cocarde dans le district de Vinoř pour le compte de l’IAP, a déclaré que révéler la structure pourrait leur donner un indice sur l’utilisation du bâtiment.

Les chercheurs ont découvert l’existence de la cocarde de Vinoř dans les années 1980, lorsque des ouvriers du bâtiment posaient des conduites de gaz et d’eau, selon Radio Prague International , mais les fouilles en cours ont révélé l’intégralité de la structure pour la première fois.

Jusqu’à présent, son équipe a récupéré des fragments de poterie, des os d’animaux et des outils en pierre dans le remblai du fossé, selon Řídký.

La datation au carbone des restes organiques de cette excavation de cocarde pourrait aider l’équipe à déterminer la date de construction de la structure et éventuellement à la relier à une colonie néolithique découverte à proximité.

« Les personnes qui ont fabriqué la vaisselle Stroked Pottery sont connues pour avoir construit d’autres cocardes dans la région de Bohême en République tchèque », a déclaré Řídký. 

Leurs villages agricoles sédentaires – situés à l’intersection de la Pologne contemporaine, de l’Allemagne de l’Est et du nord de la République tchèque – se composaient de plusieurs maisons longues, qui étaient de grandes structures rectangulaires pouvant accueillir chacune de 20 à 30 personnes.

« Mais la connaissance de la construction de cocardes a franchi les frontières de plusieurs cultures archéologiques », a noté Řídký. « Différentes communautés ont construit des cocardes à travers l’Europe centrale. »

Les cocardes n’étaient pas des éléments anciens bien connus jusqu’à il y a quelques décennies, lorsque la photographie aérienne et par drone est devenue un élément clé de la trousse d’outils archéologiques.

« Mais maintenant, les archéologues savent que les cocardes sont les plus anciennes preuves d’architecture dans toute l’Europe », a déclaré Řídký à Radio Prague International plus tôt cette année.

Vues d’en haut, les cocardes consistent en un ou plusieurs larges fossés circulaires avec plusieurs espaces qui servaient d’entrées. La partie intérieure de chaque cocarde était probablement bordée de poteaux en bois, peut-être avec de la boue recouvrant les interstices, selon Radio Prague International.

Des centaines de ces terrassements circulaires ont été trouvés dans toute l’Europe centrale, mais ils datent tous d’une durée de seulement deux ou trois siècles. Alors que leur popularité à la fin du Néolithique est claire, leur fonction est toujours en question.

En 1991, la première cocarde connue a été trouvée en Allemagne, correspondant également à la culture de la poterie caressée. Appelé le cercle de Goseck, il mesure 246 pieds (75 m) de diamètre et avait une double palissade en bois et trois entrées.

Parce que deux des entrées correspondent au lever et au coucher du soleil pendant les solstices d’ hiver et d’été , une interprétation du cercle de Goseck est qu’il fonctionnait comme une sorte d’observatoire ou de calendrier, selon une étude de 2012 dans la revue Archaeological Papers de l’American Anthropological Association. .

Řídký a préféré une interprétation plus générale de la structure de Vinoř, notant que

« les cocardes combinaient probablement plusieurs fonctions, la plus importante étant socio-rituelle », a-t-il déclaré.

Il est probable que les cocardes aient été construites pour les rassemblements d’un grand nombre de personnes, peut-être pour commémorer des événements importants pour eux en tant que communauté, tels que des rites de passage, des phénomènes astronomiques ou des échanges économiques.

Étant donné que les personnes qui ont construit des cocardes n’avaient que des outils en pierre pour travailler, la taille de ces cocardes est assez impressionnante – le plus souvent, environ 60 m de diamètre, soit la moitié de la longueur d’un terrain de football.

Mais on sait peu de choses sur les gens eux-mêmes, car très peu de sépultures ont été trouvées qui pourraient fournir plus d’informations sur leur vie il y a sept millénaires.

Après trois siècles de popularité, les cocardes ont soudainement disparu des archives archéologiques vers 4600 avant notre ère. Les archéologues ne savent pas encore pourquoi les cocardes ont été abandonnées.

Mais étant donné que plus d’un quart de toutes les cocardes trouvées à ce jour se trouvent en République tchèque, de futures recherches similaires à la fouille de Vinoř pourraient éventuellement aider à résoudre le mystère des cocardes.

Cet article a été initialement publié par Live Science