L’ attraction gravitationnelle de la Lune sur les marées de notre planète n’est qu’un des nombreux rythmes de vie constants de la Terre.

Aujourd’hui, les chercheurs ont découvert que les cycles lunaires synchronisent non seulement le moment des migrations animales et le frai massif des coraux, mais peuvent également influencer les fluctuations de la couverture de la canopée des mangroves.

Compte tenu de l’intérêt croissant pour les mangroves en tant que puits de carbone naturels , les résultats de l’étude pourraient améliorer notre compréhension de la quantité de carbone que les écosystèmes de mangroves sont susceptibles de puiser et de séquestrer dans les décennies à venir.

Comprendre le lien apparemment étrange entre les cycles lunaires, les marées et la croissance des mangroves pourrait également donner un avertissement avancé de leur vulnérabilité aux sécheresses sévères.

Dirigée par l’écologiste des zones humides Neil Saintilan de l’Université Macquarie, l’équipe de chercheurs a mesuré la couverture de la canopée des mangroves sur l’ensemble du continent australien à l’aide d’un nouveau lot d’images satellite haute résolution prises entre 1987 et 2020.

En fouillant dans les données, les chercheurs ont découvert une fluctuation surprenante de la couverture de la canopée des mangroves.

Tout comme la Lune tire les marées d’avant en arrière – des marées qui chevauchent les racines des mangroves côtières – les oscillations à long terme de l’orbite lunaire affectent également les schémas de croissance de ces arbres tolérants au sel qui occupent les vasières intertidales en pente douce, selon l’étude.

Appelé « l’oscillation lunaire », ce cycle oscille tous les 18,61 ans, tirant les marées basses vers le bas et poussant les marées hautes vers le haut en deux phases distinctes, d’une durée d’environ 9,3 ans.

Cette oscillation, révèle l’analyse, semble être un facteur dominant contrôlant l’expansion et la contraction de la couverture de la canopée des mangroves sur une grande partie du continent australien.

« Jusqu’à présent, nous n’avions pas la longueur des enregistrements annuels à une échelle appropriée pour voir ces modèles », a déclaré Saintilan à ScienceAlert, se référant à l’ensemble de données utilisé.

« Lorsque nous avons tracé la tendance de la couverture annuelle de la canopée au fil du temps, c’est à ce moment-là que nous avons remarqué une oscillation vraiment intéressante sur un cycle d’environ 18 ans. »

Heureusement, Saintilan avait entendu parler de l’oscillation lunaire après que des scientifiques de la NASA aient montré en 2021 comment sa prochaine phase devait provoquer une augmentation des inondations côtières . Il a mis deux et deux ensemble, et l’équipe a découvert ce qui ressemblait à un lien fort entre les cycles lunaires et les canopées des mangroves.

« Lorsque nous avons examiné en détail le moment des pics et des creux du cycle lunaire, cela correspondait parfaitement aux changements dans la couverture de la canopée des mangroves – l’un de ces » Eureka ! » moments que vous obtenez quelques fois dans votre carrière », dit-il.

Lorsque l’oscillation lunaire est dans sa phase minimale, les chercheurs ont pensé que les écosystèmes de mangroves seraient aspirés à sec, connaissant moins de jours où leurs racines étaient saturées et un stress hydrique plus important, conduisant à une couverture de canopée plus mince.

À son maximum, l’oscillation lunaire pourrait pousser les marées plus haut, stimulant la croissance des mangroves.

La synchronicité entre l’oscillation lunaire et la couverture de la canopée des mangroves s’est démarquée dans un contexte de changement climatique constant , où des températures de l’air, des niveaux de la mer et des niveaux de CO ₂ plus élevés sont associés à l’expansion des mangroves et à l’épaississement de la canopée.

Ce n’est pas tout. L’équipe a découvert que ces facteurs de cycles lunaires et de marées quotidiennes interagissent également avec d’autres événements climatiques tels que l’ El Niño-Oscillation australe , qui influence des périodes alternées de fortes pluies et de sécheresses prolongées dans l’est de l’Australie et les côtes occidentales de l’Amérique du Nord et du Sud.

Par exemple, lorsque quelque 40 millions de mangroves se sont ratatinées et sont mortes dans le golfe de Carpentaria dans le nord de l’Australie en 2015 – le plus grand dépérissement des mangroves de l’histoire enregistrée – un intense El Niño a coïncidé avec un minimum d’oscillation lunaire, ont découvert les chercheurs.

Cela explique en partie pourquoi le Golfe a subi une plus grande perte de mangroves que les régions adjacentes, selon les chercheurs .

Non seulement le temps extrêmement sec de l’intense événement El Niño a vu le niveau moyen de la mer dans le golfe plonger de 40 centimètres, mais le creux du cycle lunaire a tiré les marées encore plus bas, ce qui signifie que de vastes zones de mangroves avaient soif d’eau.

L’analyse a montré que le dépérissement des mangroves était également plus prononcé dans les vasières bordant les côtes et les canaux fluviaux, des zones soumises à toute la gamme des marées extrêmes, ce qui ajoute du poids aux conclusions des chercheurs.

« Les observations de l’événement de dépérissement de 2015 suggèrent que la marina grise de la mangrove Avicennia est particulièrement sensible au déclin de la canopée sous une inondation réduite », écrivent Saintilan et ses collègues .

« Étant donné qu’A. marina est l’espèce de mangrove la plus répandue en Australie, cela peut expliquer la cohérence de l’influence du cycle nodal sur la couverture de la canopée des mangroves à travers le continent », ajoutent -ils .

Des études comme celle-ci sont importantes pour démêler les rythmes naturels de la Terre, et celle-ci, en particulier, pourrait amorcer de futures recherches visant à déterminer si la capacité des mangroves à absorber et à stocker le carbone dans leurs sols détrempés change également avec les cycles lunaires de la façon dont la couverture de la canopée des mangroves.

Il sera important de comprendre en détail alors que le monde se demande comment extraire le dioxyde de carbone de l’atmosphère pour inverser le réchauffement climatique.

La protection des immenses mangroves n’est qu’une stratégie à portée de main. Mais il y a une limite à ce que ces plantes résistantes et adaptables peuvent tolérer , car elles sont poussées vers les terres par l’élévation du niveau de la mer.

 Donc, nous ferions mieux d’agir rapidement.

La recherche a été publiée dans Science Advances .