Même pour un pays qui se bat régulièrement avec une chaleur extrême, l’été 2022 a été rude pour le Japon. Christine Ro examine ce qui sera nécessaire pour atteindre son objectif ambitieux de briser le cycle des décès liés à la chaleur.

Lorsque Jun Kanda était enfant, les gens ne parlaient pas de coup de chaleur mais de léthargie estivale. Une suggestion courante lors des journées chaudes était de manger de l’anguille.

« L’idée était que si vous mangez quelque chose de savoureux, vous gagnez de l’énergie », explique Kanda, aujourd’hui médecin urgentiste et chercheur à l’hôpital universitaire de Teikyo. «Mais si vous parlez de coup de chaleur, vous devez avoir des liquides et rester dans des endroits frais. Alors l’anguille, même si c’est bon, on ne va rien faire ».

Kanda pense que les contre-mesures contre les coups de chaleur au Japon sont relativement récentes, car les températures extrêmes sont devenues plus fréquentes. 

«Tant de gens pensaient que cela n’arrivait qu’à des occasions exceptionnelles. Il a fallu 20 ans pour que beaucoup de gens se sensibilisent. C’est donc relativement nouveau ».

La même chose pourrait être dite pour de nombreux endroits. Le changement climatique a entraîné des températures élevées sans précédent dans de nombreuses régions du monde. Mais les données montrent que les températures au Japon ont augmenté plus rapidement que la moyenne mondiale. 

La hausse est particulièrement prononcée depuis 2014, selon l’Agence météorologique japonaise. Les conséquences sur la santé ont été considérables : les décès dus aux coups de chaleur ont plus que doublé, passant de 635 en 2017 à 1 581 en 2018. Les derniers chiffres de l’année complète, pour 2020, étaient de 1 528.

Au cours d’une année moyenne, le Japon peut avoir environ neuf jours extrêmement chauds (définis comme 35 °C et plus). 

Mais ce mois de juin, Tokyo a connu neuf journées extrêmement chaudes d’affilée, et un nombre record de stations d’observation météorologique au Japon ont enregistré des températures supérieures à 40°C. Il s’agit de la pire vague de chaleur du pays depuis le début des relevés.  

Selon l’Agence japonaise de gestion des incendies et des catastrophes, plus de 14 000 personnes ont été conduites aux urgences en raison d’un coup de chaleur entre le 27 juin et le 3 juillet.

Et bien que le coup de chaleur reçoive naturellement plus d’attention, ce n’est pas la principale façon dont la chaleur tue. Une étude a révélé que dans trois villes japonaises, des températures estivales plus élevées sont liées à des taux accrus de cardiopathies ischémiques aiguës, d’infarctus cérébraux et de pneumonies. 

Bien qu’il soit difficile d’estimer de manière fiable, au Japon, le nombre excessif de décès dus à la chaleur peut atteindre 10 000 au cours d’une année chaude, en grande partie lié aux maladies cardiovasculaires et respiratoires. 

Même avant cette vague de chaleur, le ministère japonais de l’Environnement s’était fixé comme objectif de zéro décès par coup de chaleur, mais sans année cible. Que peut apprendre le reste du monde de la longue bataille du Japon contre la chaleur extrême ?

Les avertissements de chaleur ignorés

Pour que les gens soient mieux informés des risques de la chaleur pour la santé, il faut revenir sur ce qui a échoué auparavant. Cela se produit souvent de manière réactive après des vagues de chaleur dévastatrices.

Au Japon, un tournant majeur a été la canicule historique de 2018. Pourtant, de nombreuses personnes se souviennent de la canicule comme étant moins grave qu’elle ne l’était et ne font pas toujours le lien avec le changement climatique. 

Un changement qui a suivi a été un système d’alerte national contre les coups de chaleur, lancé en 2021. Le système d’alerte repose sur la température du bulbe humide (WBGT), une mesure plus sophistiquée du stress thermique que la température seule. Crucialement pour le Japon humide, le WBGT tient compte de l’humidité.

Les alertes sont émises la veille et le jour où un seuil WBGT de 33 devrait être dépassé. Au-delà, l’Agence météorologique du Japon diffuse une prévision mensuelle et une prévision de saison chaude dès février. Donc, jusqu’à un certain point, il est possible de se préparer à une chaleur extrême.

Selon l’agence, une enquête nationale en ligne auprès de 2000 personnes menée en décembre 2021 a montré que 67,2% des personnes étaient au courant des alertes de coup de chaleur, principalement parce que les alertes sont diffusées à la télévision. 

Mais cela signifie qu’environ un tiers de la population ne sait pas qu’ils existent. Et la préfecture de Kyoto, un endroit qui a installé des moniteurs WBGT, a reconnu que ses résidents ne comprenaient pas parfaitement le WBGT.

Savoir qu’une période de forte chaleur et d’humidité s’annonce n’est qu’une partie du puzzle. La partie la plus difficile consiste à amener les décideurs politiques, les médias et le grand public à le prendre au sérieux.

L’avertissement de deux semaines avant la vague de chaleur record qui a commencé en juin 2022 n’a pas suscité beaucoup d’intérêt, selon Takafumi Umeda, de la division des prévisions climatiques de l’agence météorologique. Il a fallu que les gens sentent la hausse des températures pour commencer à s’inquiéter.

En général, les gens peuvent devenir insensibles aux avertissements fréquents concernant la chaleur accablante. Il est trop facile d’ignorer des recommandations telles que la réduction de l’activité physique. 

Des limites obligatoires peuvent devoir être fixées, par exemple dans les installations publiques et les lieux de travail, pour s’assurer que les risques ne sont pas ignorés.

Cela se produit dans certains endroits au Japon, mais de manière incohérente. Certaines écoles primaires gardent les enfants à l’intérieur pendant les pauses lorsqu’une alerte coup de chaleur est émise, par exemple.

Comprendre les normes sociales

Un problème plus important est que certaines personnes au Japon considèrent la chaleur extrême comme quelque chose à endurer, pas à prévenir. Un mot qui revient souvent dans les discussions sur la chaleur japonaise est gaman , qui fait référence à une persévérance digne face à l’inconfort.

Depuis 2005, le programme « cool biz » du Japon encourage une tenue de bureau relativement décontractée pendant l’été, en partie pour réduire la consommation d’énergie. 

Certains bureaux incluent des panneaux s’excusant auprès des visiteurs pour le code vestimentaire temporairement assoupli de manches courtes et sans cravate. Pourtant, de nombreuses personnes continuent de porter plusieurs couches même pendant les vagues de chaleur.

Kanda pense que le gaman est une raison de la sous-utilisation de la climatisation par de nombreux Japonais âgés, qui peuvent dire qu’ils n’avaient pas ou n’avaient pas besoin de climatisation quand ils étaient jeunes. 

Bien sûr, les températures ont augmenté et les corps plus âgés sont moins capables de détecter et de réguler la chaleur. 

La plupart des ménages japonais disposent de la climatisation, mais la plupart des personnes qui meurent à l’intérieur à cause d’un coup de chaleur dans les villes japonaises ont leur climatisation éteinte à ce moment-là (beaucoup vivent seuls et ont également leurs fenêtres fermées). 

Cela peut être dû à l’abordabilité, aux conditions médicales, au gaman ou à un mélange compliqué de ces facteurs.

Kanda pense que certaines perceptions doivent être mises à jour à mesure que la chaleur s’intensifie. Cela pourrait impliquer d’ajuster les heures de travail et de loisirs. 

Par exemple, il est de tradition d’organiser certains événements au plus fort des températures estivales. Cela inclut les tournois de baseball des lycées, où de nombreux joueurs subissent un coup de chaleur. Certains joueront à travers des crampes de chaleur dans les jambes.

Kazutaka Oka, qui étudie l’adaptation au climat à l’Institut national des études environnementales du Japon, estime qu’un changement de comportement est possible. 

En ce qui concerne la résistance à l’utilisation de la climatisation, une suggestion qu’il a entendue est que les petits-enfants enregistrent des messages demandant aux grands-parents de garder les appareils de refroidissement allumés. Il pense que cela pourrait être un bon moyen de les convaincre.

Gestion des besoins énergétiques

Bien sûr, toute mention de la climatisation s’accompagne du fait paradoxal qu’elle contribue au changement climatique tout en protégeant de ses effets.

Wakako Sakamoto, directrice adjointe du département de la sécurité environnementale au ministère japonais de l’Environnement, affirme que la solution ne peut pas être de décourager la climatisation. Comparé au changement climatique, estime-t-elle,

« le coup de chaleur est un problème de vie ou de mort encore plus urgent ».

Le ministère a tenté de faire des compromis en appelant à des économies d’énergie dans des domaines non critiques pour éviter les coups de chaleur. Ils encouragent l’inspection annuelle des unités de climatisation pour s’assurer qu’elles fonctionnent, ainsi que le nettoyage des filtres pour les rendre plus économes en énergie. 

Si les gens peuvent se le permettre, dit Sakamoto, il est préférable de mettre à niveau les unités de climatisation vers les modèles les plus efficaces.

Une transition vers les énergies renouvelables, combinée aux progrès technologiques des dispositifs de refroidissement, est essentielle car cet été, comme en Chine, le Japon a atteint un point proche de la crise avec son approvisionnement énergétique. 

Le taux de réserve a atteint un niveau dangereusement bas de 3 % au début de la canicule de l’été, et les prix de l’électricité ont augmenté.

L’un des enseignements est que les fournisseurs d’énergie doivent être capables de mieux anticiper les pics de demande. Selon un représentant du service public d’énergie TEPCO,

« à partir de l’été prochain, des études seront menées en utilisant la demande estimée qui reflète les résultats de cet été, et des contre-mesures seront préparées ». 

On ne sait pas encore à quoi ils ressembleront.

Concevoir autour de la chaleur, de la pauvreté et de l’isolement

L’augmentation de la température a été particulièrement rapide dans les villes japonaises, qui sont densément construites et relativement peu verdoyantes. 

Les villes ont appliqué certaines contre-mesures aux îlots de chaleur urbains, notamment les chaussées réfléchissant la lumière du soleil et les trajectoires du vent. 

Mais ces projets restent largement volontaires, à petite échelle et à la discrétion de chaque gouvernement local.

 La Coupe du monde de rugby 2019 et les Jeux olympiques de 2020 ont donné à Kumagaya et à Tokyo, respectivement, une impulsion pour investir dans la conception réduisant la chaleur, mais les villes ne peuvent pas compter sur les méga-événements pour apporter les changements nécessaires.

Les propriétaires ne peuvent pas non plus compter sur des incitations à rénover les bâtiments existants pour la résilience aux catastrophes. Les subventions se concentrent sur les nouvelles constructions, explique Toshio Otsuki, professeur d’architecture à l’Université de Tokyo.

Les espaces publics sont également de plus en plus importants à mesure que les populations sans abri et à faible revenu du pays continuent de vieillir. 

Certaines des mesures que les sans-abri de Tokyo utilisent pour préserver leur intimité, comme ériger des forts faits de parapluies en plastique, emprisonnent la chaleur les jours de canicule. 

Un homme à qui le BMJ s’est entretenu, Nagase, a déclaré qu’il dormait dans la rue depuis plus de 30 ans. 

En 2021, Nagase a développé un coup de chaleur en faisant des travaux de jardinage par temps de 34°C. Depuis lors, il essaie de boire plus de liquides et, pendant la journée, il se rend dans une bibliothèque et un parc pour se soulager de la chaleur.

Le problème est de savoir quoi faire la nuit, lorsque les équipements publics ferment. 

« La nuit, il fait très humide et chaud, alors je m’évente », dit Nagase.

Les travailleurs sociaux disent que la distribution d’éventails en papier aide à engager une conversation avec les personnes âgées lors des visites à domicile, selon Shinichi Ikegami, du département des affaires sociales du quartier Ota de Tokyo. 

Des conversations comme celles-ci peuvent aider les observateurs à évaluer les conditions de chaleur de la maison et à concevoir des plans pour protéger la santé en cas de chaleur accablante, ce qui est vital pour le nombre croissant de personnes âgées qui vivent seules et ont peu de contacts sociaux. 

Pourtant, dans le quartier d’Ota, seulement 22,7 % des personnes âgées de 65 ans ou plus sont enregistrées pour des visites à domicile. 

En général, il est difficile d’atteindre les personnes âgées vivant seules, qui sont particulièrement à risque de coup de chaleur mortel.

(Source : BMJ)