L’analyse identifie les restes d’un puits anglais comme ceux de Juifs médiévaux, qui ont probablement été victimes d’un massacre antisémite.

L’analyse génomique suggère que les restes humains retrouvés dans un puits médiéval à Norwich, au Royaume-Uni, étaient probablement ceux de Juifs assassinés au XIIe siècle  .

Des ouvriers du bâtiment ont découvert des ossements humains sur le site en 2004, et d’autres enquêtes ont trouvé un ancien puits contenant les restes de 6 adultes et 11 enfants. 

L’inhumation était située en dehors de toute terre consacrée, laissant soupçonner que les morts étaient victimes de violence, de maladie ou de famine. Mais leur identité n’avait pas été fermement établie jusqu’à présent. Les résultats de l’analyse ont été publiés le 30 août dans Current Biology .

« Nous ne savions pas qu’ils étaient juifs », explique le co-auteur de l’étude, Mark Thomas, généticien évolutionniste à l’University College de Londres. « Faire l’analyse fait partie de l’identification qu’ils étaient juifs, en partie pour qu’ils puissent être enterrés de manière appropriée dans un cimetière juif. »

Les jeunes vies écourtées

La datation au radiocarbone a établi que les corps avaient été déposés entre 1161 et 1216 – une période englobant un massacre antisémite historiquement documenté à Norwich en 1190. L’analyse de l’ADN des individus suggère que trois étaient des sœurs propres – une âgée de 5 à 10 ans, une âgée de 10-15 ans et un jeune adulte. Les résultats génétiques indiquent également qu’au moins un des individus est issu d’une union récente entre deux parents proches.

Les chercheurs ont comparé l’ADN de six des individus avec les génomes de plus d’une douzaine de groupes modernes d’Eurasie occidentale. L’évaluation a laissé entendre que les six étaient plus étroitement liés aux populations juives ashkénazes d’aujourd’hui – qui ont des racines dans le nord et l’est de l’Europe – qu’aux populations non juives modernes en Angleterre.

De plus, l’ancien ADN a montré que les victimes de Norwich étaient prédisposées à certaines conditions génétiques, telles que la dyskinésie ciliaire primaire, qui prévalent chez les Juifs ashkénazes modernes. 

À l’aide de simulations informatiques, les chercheurs ont découvert que chez les six individus, le nombre de ces variantes de maladies génétiques était cohérent avec ce à quoi on pourrait s’attendre si les maladies étaient aussi courantes dans la population à laquelle appartenaient les individus de Norwich, comme elles le sont dans la population ashkénaze d’aujourd’hui. populations juives.

De nombreux scientifiques ont émis l’hypothèse qu’un événement survenu il y a entre 500 et 800 ans a entraîné une forte diminution de la population juive ashkénaze. 

Un tel «goulot d’étranglement démographique» peut entraîner une augmentation de la fréquence des variantes génétiques rares, telles que celles qui causent des maladies génétiques. Mais si les Juifs ashkénazes du XIIe siècle étaient déjà prédisposés à ces maladies, la chronologie change.

« Le goulot d’étranglement qui a fait augmenter leur fréquence doit être avant les [individus de Norwich] », explique Thomas. « Cela le remet plus ancien que la grande majorité des estimations du moment où ce goulot d’étranglement s’est produit. »

« L’article est « incroyablement intéressant et informatif », déclare Karl Skorecki, généticien des populations humaines à la Faculté de médecine Azrieli de l’Université Bar-Ilan à Safed, en Israël. « Vous pouvez voir la convergence de la biologie computationnelle, de la génétique, de la génomique, de la génétique des populations, de l’histoire, des considérations éthiques. »

Tout le monde n’est cependant pas convaincu. Les auteurs n’ont pas testé suffisamment d’hypothèses sur les origines des individus de Norwich, explique Eran Elhaik, généticien des populations, de la médecine et de l’évolution à l’Université de Lund en Suède. Il soutient que les auteurs ont conclu que les personnes dans le puits étaient des Juifs ashkénazes parce que c’était la seule population qu’ils considéraient.

Nouvel éclairage sur une affaire froide

Mais Thomas soutient que lui et ses collègues ont testé divers scénarios et que leur analyse des maladies génétiques était à elle seule une preuve suffisante que les personnes décédées avaient une ascendance juive ashkénaze, plutôt qu’un anglais non juif. 

« De plus, lorsque nous avons parlé aux archéologues et aux historiens, qui connaissaient assez bien la communauté de Norwich, il n’y avait pas beaucoup d’options concernant d’autres groupes qui pourraient se trouver dans la Norwich médiévale à l’époque », explique le co-auteur de l’étude Ian Barnes, un ancien- Spécialiste de l’ADN au Natural History Museum de Londres. « Les alternatives plausibles sont essentiellement couvertes par l’analyse que [nous] avons explorée. »

L’étude démontre comment l’ADN ancien peut aider à résoudre des « cas froids historiques », selon Barnes. Il a travaillé pour identifier les origines de l’inhumation de masse pendant plus de 12 ans et a été en contact avec la communauté juive de Norwich tout au long du processus. La communauté a enterré les restes en 2013 après une analyse ADN antérieure et moins concluante, et la dernière étude fournit des résultats plus définitifs.

« Ils ont été correctement enterrés dans le bon cimetière et avec les bons rites religieux », explique Barnes. « Cela a pris plus de 800 ans, mais [ils] y sont finalement arrivés. »

doi : https://doi.org/10.1038/d41586-022-02356-w