Kate Jones pense que le monde naturel peut inspirer un dialogue sur des villes durables et saines pour les humains et les autres animaux.

Lorsque j’étais étudiant de premier cycle à l’Université de Leeds, au Royaume-Uni, je me suis porté volontaire pour aider à une étude sur la conservation des chauves-souris. Quelqu’un a mis dans ma main une minuscule pipistrelle commune ( Pipistrellus pipistrellus ), la plus petite espèce de chauve-souris du pays, et ce fut le coup de foudre.

J’ai toujours été fasciné par la nature. En grandissant, je m’imaginais devenir un croisement entre David Attenborough et Indiana Jones : Dr Jones, aventurier de la faune ! Mais c’est lors de mon module universitaire sur l’écologie des chauves-souris que j’ai su que j’avais trouvé ma voie.

Ces jours-ci, mes recherches portent sur l’interface entre la santé écologique et humaine, et j’utilise les chauves-souris comme tremplin pour enquêter sur certaines des grandes questions de la vie. Par exemple : comment pouvons-nous concevoir des villes de manière durable pour les humains et la nature ?

Les chauves-souris sont incroyables. Ils sont aussi bizarres – elles ont beaucoup de traits inhabituels chez les mammifères. Prenez leur durée de vie : il y a des chauves-souris qui vivent environ 40 ans, alors qu’une souris de même taille ne vit en moyenne que 18 mois.

Le fait que les chauves-souris enfreignent les règles de l’évolution aide vraiment à illustrer à quel point nous ignorons l’écologie et le monde dans lequel nous vivons.

L’étude des chauves-souris nous a aidés à mieux comprendre des domaines tels que le sonar, l’écholocation, l’acoustique, la biodiversité, les maladies infectieuses, longévité, stress métaboliques, vol et bien plus encore.

En tant que l’un des responsables académiques du nouveau campus de l’University College London (UCL) – UCL East, dans le parc olympique Queen Elizabeth de la ville – j’ai aidé à concevoir les installations dans un souci d’écologie. 

J’y dirige également le nouveau People and Nature Lab, qui se concentrera sur ces thèmes et utilisera le big data pour explorer de nouvelles questions : de combien de nature avons-nous besoin, par exemple ?

Nous avons installé des capteurs d’écho sur des boîtes à chauves-souris spécialement érigées autour du parc olympique. L’idée est que si nous pouvons comprendre la santé des populations de chauves-souris dans nos villes, alors nous pouvons en comprendre beaucoup sur la santé de l’environnement plus généralement – une population de chauves-souris en bonne santé indique une bonne biodiversité. 

Nous prévoyons également d’installer des milliers de capteurs sur les deux nouveaux bâtiments du campus de l’UCL Est, pour aider à déterminer, en temps réel, l’impact des bâtiments sur l’environnement et vice versa.

Chaque moniteur de chauve-souris capture le paysage sonore qui l’entoure – c’est-à-dire le son collectif émis par un environnement, y compris les bruits humains, les oiseaux et les insectes – via un microphone à ultrasons. Les données sont traitées et transformées en un spectrogramme, une représentation visuelle des fréquences des différents signaux audio. 

Avec l’aide de spécialistes de l’intelligence artificielle, nous pouvons capter les sons de chaque espèce et les interpréter, en observant les changements dans le temps et même en cartographiant les tendances démographiques.

Les chauves-souris ont été le point de départ de mes recherches sur les maladies infectieuses. Une partie de la raison pour laquelle ils peuvent vivre aussi longtemps est qu’elles ont développé des mécanismes efficaces de réparation de l’ADN ; elles sont également bons pour combattre les virus car leur système immunitaire est toujours actif. 

Cela signifie que les virus qui se trouvent dans les chauves-souris sont adaptés à leur super système immunitaire – et lorsque ces virus sont transférés à d’autres animaux ou humains, nous avons de gros problèmes.

Mon travail vise à comprendre ce qui favorise le transfert d’agents pathogènes des animaux aux populations humaines à l’aide de grands modèles qui examinent les moteurs socio-économiques, le changement climatique et la biodiversité. 

En 2008, j’ai publié un article avec Peter Daszak, zoologiste à l’EcoHealth Alliance, une organisation à but non lucratif de New York, sur l’utilisation de la modélisation spatiale pour déterminer les points chauds urbains de maladies infectieuses et leur relation avec l’environnement naturel .

Cette recherche a jeté les bases d’études plus détaillées cartographiant la biodiversité urbaine et prédisant où les épidémies pourraient se produire. 

Une étude sur laquelle j’ai travaillé en 2020 a mis en évidence l’impact du développement humain et de la diminution de la biodiversité sur de telles épidémies . 

Nous avons analysé 3,2 millions d’enregistrements provenant de sites écologiques sur six continents et avons constaté que, à mesure que le paysage passait de naturel à urbain, les populations de chauves-souris et d’autres mammifères connus pour héberger des agents pathogènes transmissibles à l’homme augmentaient.

Prenez la fièvre de Lassa, transmise par les rats. Nous avons constaté que leur habitat a été altéré par les changements humains dans l’utilisation des terres et le changement climatique . 

Cela crée des zones où les gens et les rats entrent en contact plus souvent – l’urine et les excréments des rats pénètrent dans les cultures, par exemple, et provoquent des épidémies. 

Je travaille maintenant avec des modèles beaucoup plus sophistiqués et je réfléchis à la manière de prévoir les pics de fièvre de Lassa.

Protéger l’environnement naturel tout en l’intégrant dans les espaces urbains est crucial pour maintenir la santé humaine et planétaire. Notre travail sur l’UCL East s’appuie sur le principe « une Terre, une santé » : la santé humaine, le développement durable, le changement climatique et la biodiversité sont interdépendants. 

Cela signifie que nous devons adopter une approche beaucoup plus holistique de la gestion des systèmes écologiques. Au cœur se trouve une tentative de réfléchir à ce à quoi les futures universités devraient ressembler ; 

Si nous voulons relever certains des plus grands défis sociétaux, nous avons besoin d’une recherche interdisciplinaire et d’une réflexion créative.

Les écologistes et les architectes doivent se parler de la conception de nos villes – avoir principalement des espaces en béton avec des parcs verts et des zones de conservation séparés n’est pas la voie à suivre si nous voulons réduire l’effet d’îlot de chaleur urbain et le risque d’inondation. 

Nous devons réfléchir à des solutions de drainage durables – renforcer la résilience du système avec des zones inondables désignées et concevoir des zones urbaines pour inclure plus d’arbres et de végétation. 

Cela peut également fournir une ombre naturelle pour aider à refroidir les bâtiments lorsque nous faisons face à des températures plus élevées.

Nous avons encore beaucoup à apprendre sur le rôle des arbres dans la réduction de la pollution de l’air : historiquement, nous n’avons jamais conçu de villes dans cet esprit. 

Une autre partie importante du People and Nature Lab consiste à lier l’écologie aux zones urbaines : ne pas prêcher depuis une chaire écologique, mais travailler avec des architectes pour mettre efficacement l’écologie au cœur de la régénération urbaine.

Pour ces mêmes raisons, nous avons voulu construire l’interdisciplinarité dans l’UCL Est – en l’incorporant physiquement dans les bâtiments en ayant des espaces ouverts et fluides qui peuvent être utilisés par la communauté locale pour des événements et des rencontres. 

Cela s’appuie sur l’héritage de durabilité du parc, qui a été construit pour les Jeux olympiques de Londres en 2012.

Le rez-de-chaussée de One Pool Street, le bâtiment de notre campus qui doit ouvrir ses portes fin septembre, est délibérément ouvert, supprimant les silos départementaux standard. 

Dans le People and Nature Lab, nous avons un terrain sur le toit qui sera ouvert à tous. J’ai publié l’année dernière un article sur l’effet positif de la forêt sur les adolescents, mais le lien entre la santé mentale communautaire et la nature commence tout juste à être exploré. 

Le Royaume-Uni est en train d’adopter une législation sur les objectifs de biodiversité pour les entreprises et les espaces urbains, mais nous ne saurons pas si nous avons atteint ces objectifs si nous ne les surveillons pas. Une meilleure implication des citoyens dans la compréhension de la manière de surveiller l’environnement sera cruciale.

East London est un endroit très spécial. C’est extrêmement diversifié, avec des gens de tous les milieux socio-économiques, et c’est quelque chose qu’il faut chérir. 

Je veux que les gens qui ne sont peut-être pas issus d’une formation universitaire puissent entrer dans l’UCL Est, voir ce qui se passe et se sentir inclus. Je suis fier de travailler dans un endroit qui pense à ces choses.

À travers des projets transdisciplinaires, nous alimentons activement une nouvelle génération d’écologistes urbains ainsi que d’architectes et d’urbanistes, qui peuvent s’unir pour résoudre les plus grands défis de la biodiversité.

doi : https://doi.org/10.1038/d41586-022-02216-7