Une boule de feu repérée au-dessus de Madrid a vu ses ancêtres astronomiques déterrés. Alors qu’il terminait ses jours en brûlant dans l’atmosphère terrestre le 31 juillet de cette année, le fragment a commencé sa vie dans le cadre de la comète 169P/NEAT, responsable de la pluie annuelle de météores Alpha Capricornids.

En profondeur

Des averses de météorites se produisent lorsque la Terre traverse la trajectoire jonchée de débris d’une comète, qui, à mesure qu’elle se rapproche du Soleil et que les glaces se « subliment » du solide au gaz, jette un flux de matière qui reste en place. 

Lorsque ces objets entrent en collision avec l’atmosphère terrestre, ils se transforment en météores brillants, dont les plus brillants sont connus sous le nom de boules de feu.

De telles averses sont des rappels périodiques que la Terre balaie un environnement parsemé d’anciens vestiges du système solaire primitif. 

Bien sûrs, ces spectacles de lumière impressionnants offrent un récit édifiant, car ces nombreux petits fragments démentent les objets plus gros dont ils sont issus et qui passaient autrefois près de l’orbite terrestre – et pourraient le faire à nouveau.

En utilisant des images de caméras au sol à travers l’Europe, y compris une caméra exploitée par l’ ESA du réseau AllSky 7  à Cebreros, en Espagne, et des caméras du réseau météorologique du sud- ouest de l’Europe (SWEMN) , la trajectoire de la boule de feu a été calculée par SWEMN et ses origines tracées dans le temps. 

Entrant dans l’atmosphère à une hauteur de 100 kilomètres au-dessus de Madrid et brûlant à 77 kilomètres au-dessus de la province espagnole de Guadalajara, le corps glacé aurait mesuré environ 10 cm avant son contact avec la Terre.

On pense que la pluie de météores Alpha Capricornids a été créée il y a 3 500 à 5 000 ans lorsque la moitié de la comète 169P/NEAT s’est désintégrée et est tombée en poussière. La comète elle-même se sera formée en même temps que notre système solaire, il y a environ 4,6 milliards d’années.

La traînée poussiéreuse de cette ancienne comète a dérivé dans l’orbite de la Terre, créant des météores peu fréquents mais raisonnablement brillants. 

À son apogée, il ne crée qu’environ cinq météores par heure, mais ceux-ci sont généralement très brillants et deviennent souvent des boules de feu ; météores particulièrement brillants.

Au fur et à mesure que cette dérive se poursuit, la douche devrait devenir plus forte. D’ici l’an 2220, elle devrait être plus forte que n’importe quelle pluie de météores annuelle actuelle. 

Pour l’instant cependant, vous pouvez l’attraper dans sa forme actuelle jusqu’au 15 août environ.