Zeta Ophiuchi est une étoile au passé compliqué, ayant probablement été éjectée de son lieu de naissance par une puissante explosion stellaire.

Un nouveau look de l’observatoire à rayons X Chandra de la NASA aide à en dire plus sur l’histoire de cette étoile en fuite. Située à environ 440 années-lumière de la Terre, Zeta Ophiuchi est une étoile chaude 20 fois plus massive que le Soleil.

Des observations antérieures ont fourni la preuve que Zeta Ophiuchi était autrefois en orbite proche avec une autre étoile, avant d’être éjectée lorsque ce compagnon a été détruit dans une explosion de supernova.

Les données infrarouges du télescope spatial Spitzer de la NASA révèlent une onde de choc spectaculaire qui a été formée par la matière qui s’éloigne de la surface de l’étoile et qui se transforme en gaz sur son passage.

Les données de Chandra montrent une bulle d’émission de rayons X située autour de l’étoile, produit par le gaz qui a été chauffé par l’onde de choc à des dizaines de millions de degrés.

Décrits dans un article récent, les chercheurs ont construit les premiers modèles informatiques détaillés de l’onde de choc. Ils ont commencé à tester si les modèles peuvent expliquer les données obtenues à différentes longueurs d’onde, y compris les observations aux rayons X, optiques, infrarouges et radio.

Les trois modèles informatiques différents prédisent une émission de rayons X plus faible que celle observée. La bulle d’émission de rayons X est la plus brillante près de l’étoile, alors que deux des trois modèles informatiques prédisent que l’émission de rayons X devrait être plus brillante près de l’onde de choc.

À l’avenir, les chercheurs prévoient de tester des modèles plus complexes avec une physique supplémentaire – y compris les effets de la turbulence et de l’accélération des particules – pour voir si l’accord avec les données de rayons X s’améliorera.