Un fossile d’il y a 385 millions d’années nommé Qikiqtania wakei montre qu’un descendant des premiers animaux terrestres a perdu ses adaptations pour la terre et est devenu un nageur plus efficace.

Une créature écailleuse à nageoires qui vivait dans l’eau il y a 385 millions d’années est issue d’animaux terrestres à quatre pattes, dans un exemple clair d’un pas « en arrière » dans l’évolution.

Certains poissons ont développé des pattes et développé la capacité de se tenir debout il y a près de 400 millions d’années, commençant la lignée évolutive d’animaux à quatre pattes appelés tétrapodes. 

Mais les os lisses des membres du fossile de Qikiqtania wakei nouvellement décrit n’auraient pas pu supporter les muscles nécessaires pour se tenir debout, ce qui signifie que le « fishapod » était redevenu un habitant de l’eau à plein temps, explique Neil Shubin . de l’Université de Chicago.

« Les ancêtres de Qikiqtania faisaient déjà ces pas [hors de l’eau], mais c’était une créature qui disait : ‘Je ne fais pas ça, j’aime mieux l’eau !’ », dit-il. « C’était, en gros, le parent qui est revenu. »

Shubin et ses collègues ont déterré le fossile écailleux de Qikiqtania incrusté dans la roche de l’archipel arctique canadien en 2004, au même moment et presque au même endroit que leur découverte de Tiktaalik roseae , un poisson représentant la transition évolutive du poisson à l’amphibien.

Les scans de Qikiqtania – qui mesurait probablement environ 75 centimètres de long lorsqu’il était vivant – ont révélé des parties de la mâchoire supérieure et inférieure qui suggèrent qu’il pourrait se nourrir en aspirant des proies, comme Tiktaalik l’a fait, dit Shubin. Il avait également des crocs et des dents qui étaient « comme des couteaux à steak », indiquant que l’animal pouvait aussi mordre.

Qikiqtania est clairement un proche parent de Tiktaalik, mais l’os humérus de sa nageoire pectorale est relativement lisse et en forme de boomerang, ce qui l’aurait rendu peu susceptible de marcher ou même de se tenir debout. 

Cela signifiait que ce n’était ni un poisson qui n’avait jamais marché, ni un poisson qui marchait actuellement.

« Il avait perdu tous ces processus et étagères sur l’humérus et tous ces endroits où les muscles s’attacheraient qui lui auraient permis de pousser vers le haut », explique Shubin.

Au lieu de revenir au corps de ses ancêtres aquatiques plus primitifs, Qikiqtania avait évolué pour devenir un nageur encore plus efficace en eaux libres, avec des palmes un peu comme des raquettes de ping-pong.

 « Ce qui est intéressant, c’est qu’il est revenu en arrière et est devenu super spécialisé », explique Shubin.

L’équipe a nommé l’animal pour Qikiqtani, le mot autochtone désignant la région où le fossile a été trouvé, et pour David Wake, biologiste de l’évolution à l’Université de Californie à Berkeley, décédé en 2021.

Les résultats mettent en évidence le fait que l’évolution n’est pas toujours un processus simple, dit Shubin. 

« C’est un exemple frappant non seulement de retour en arrière, mais d’un retour en arrière d’une toute nouvelle manière », dit-il. « Et c’est une vraie surprise quand on le voit d’une manière aussi dramatique. »

Référence de la revue : Nature , DOI : 10.1038/s41586-022-04990-w