Un fossile de mâchoire a confirmé à quel point ces carnivores étaient répandus il y a des millions d’années.

Avec des mâchoires équipées pour arracher la chair des os de leurs proies, les carnivores éteints connus sous le nom de « chiens d’ours » étaient de puissants prédateurs qui rôdaient en Asie, en Afrique australe, en Europe et en Amérique du Nord il y a plus de 7,5 millions d’années. 

Aujourd’hui, des chercheurs ont déterré la mâchoire de l’un de ces carnivores éteints dans la chaîne de montagnes des Pyrénées en Europe, mettant en lumière à quel point les chiens d’ours étaient mortels et confirmant à quel point ils étaient répandus dans le monde. 

Les chiens d’ours, un groupe éteint de carnivores terrestres de la famille des Amphicyonidae, ne font pas partie de la famille des ours (Ursidae) ou de la famille des chiens (Canidae), bien qu’ils possèdent des caractéristiques physiques similaires aux animaux des deux groupes.

La mâchoire inférieure fossilisée représente une nouvelle espèce et peut-être un nouveau genre de chien d’ours. 

Les chercheurs ont nommé le genre, Tartarocyon , qui est un clin d’œil à Tartaro, un géant borgne menaçant qui, selon la mythologie basque, résidait en Béarn à la fin du VIIIe siècle avant J.-C., dans le sud-ouest de la France, où le fossile a été découvert. . 

Mesurant environ 20 centimètres de long, la mandibule était enfoncée dans une zone de sédiments marins riche en fossiles parsemée d’anciens coquillages. 

La caractéristique la plus « frappante » de la mâchoire est ses dents, a déclaré Floréal Solé, paléontologue à l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique et auteur principal de l’étude.

Une quatrième prémolaire inférieure qui n’avait jamais été vue dans le groupe auparavant a indiqué aux chercheurs que le fossile appartenait à un nouveau genre et à une nouvelle espèce, et a laissé entendre qu’il s’agissait probablement d’un « mésocarnivore broyeur d’os », ont rapporté les scientifiques dans une nouvelle étude.  

Les chiens d’ours étaient des marcheurs au corps lourd et aux pieds plats comme les ours, mais ils avaient des pattes et un museau relativement longs comme beaucoup de chiens. 

Ils vivaient à l’époque du Miocène (il y a 23 à 5,3 millions d’années) et les animaux variaient considérablement en taille, pesant de 9 à 320 kilogrammes. Les chercheurs estiment que Tartarocyon était l’une des plus grandes espèces, pesant environ 200 kg. 

Les paléontologues ne savent pas à quel point les chiens-ours sont étroitement liés aux autres familles d’animaux. 

« Selon les paléontologues, certains ont soutenu que les amphicyonidés étaient phylogénétiquement proches des canidés (chiens, loups, chacals et renards), tandis que certains ont conclu que ces prédateurs étaient étroitement liés aux ursidés (pandas et ours) », déclare Solé.

Il était « très intéressant » de trouver une nouvelle forme de prémolaire chez un chien ours. Non seulement cela fait allusion aux capacités de broyage des os du carnivore, mais cela soulève des questions sur la façon dont l’évolution de cette espèce a pu diverger du reste du groupe, se déroulant peut-être dans une zone où les populations étaient géographiquement isolées. 

 » Tartarocyon , en raison de la morphologie originale de ses dents, peut appartenir à une branche des amphicyonides européens qui a évolué localement », a déclaré Solé.

Des chercheurs du Musée d’histoire naturelle de Bâle en Suisse ont utilisé la technologie de numérisation et des reconstructions numériques pour modéliser la nouvelle mandibule en un « puzzle 3D », selon Bastien Mennecart, paléontologue au musée et co-auteur de l’étude.

« La mandibule est presque complète et bien conservée en 3D, avec les petites prémolaires également préservées », a déclaré Mennecart. « Les seules pièces manquantes correspondent aux deux coups de marteau [qui ont été utilisés] pour collecter les sédiments. »

Le fossile a été découvert sur le bord nord des Pyrénées, dans une zone relativement isolée qui, au Miocène, était flanquée d’une mer qui couvrait une grande partie du sud-ouest de la France et d’une chaîne de montagnes au sud. 

C’est le premier fossile d’un amphicyonide trouvé dans cette région, ce qui suggère que les chiens d’ours parcouraient encore plus l’Europe qu’on ne le pensait.

« Cela augmente la répartition géographique des amphicyonides au cours du Miocène », a déclaré Solé. « Chaque découverte est importante, même une petite dent isolée. » 

Les résultats ont été publiés dans la revue PeerJ Life & Environment .