Être minuscule peut certainement avoir ses avantages. Vous avez besoin de moins de nourriture, vous ne prenez pas autant de place et vous êtes plus difficile à repérer pour les prédateurs.

Mais les chercheurs viennent de découvrir qu’il y a une limite à la taille d’un animal à colonne vertébrale, tout en conservant la capacité de s’équilibrer. Les crapauds citrouilles ( Brachycephalus ) se sont miniaturisés bien au-delà de cette limite, ce qui entraîne des acrobaties hilarantes et maladroites chaque fois qu’ils essaient de sauter.

Ils s’écrasent sur les fesses, le dos, le ventre et même le visage – rebondissant souvent avant que leurs  corps de la taille d’une Skittle ne s’arrêtent enfin. Heureusement, les impacts ne semblent pas leur nuire.

Alors que les grenouilles sont célèbres pour leurs prouesses de saut – certaines ont même perfectionné cette capacité au point de pouvoir sauter en parachute avec grâce dans les airs  – les crapauds citrouilles ne sont pas les seuls amphibiens professionnels à s’effondrer sur le ventre. 

Des recherches antérieures ont suggéré que la capacité des grenouilles à sauter a évolué avant qu’elles ne puissent réellement coller leurs atterrissages.

Captivés par les chutes magnifiquement comiques de ces crapauds, le morphologue fonctionnel de la Southern Illinois University Richard Essner Jr. et ses collègues ont utilisé des tomodensitogrammes de l’oreille interne de 147 espèces différentes pour tenter de cerner le problème.

« Ce ne sont pas de grands sauteurs, et ce ne sont pas non plus de très bons marcheurs », explique l’herpétologue Edward Stanley du Florida Museum of Natural History. « Ils piétinent en quelque sorte dans une version de la marche sur pilotis, semblable à une cheville. »

Ainsi, l’équipe a vérifié les pattes des crapauds et, bien qu’ils n’aient que trois orteils fonctionnels, les muscles de leurs jambes fonctionnent très bien.

Leur technique de saut n’explique pas grand-chose non plus, avec des membres évasés inutilement qui entravent probablement leur capacité à maximiser leur distance par rapport à la menace qu’ils fuient plutôt que d’être une aide.

Au lieu de cela, le problème a été trouvé dans leur tête

Lorsque nous nous déplaçons, nous nous appuyons sur la rétroaction d’un système de chambres remplies de liquide dans nos oreilles – notre système vestibulaire  – pour nous indiquer la direction vers le haut. Au fur et à mesure que le liquide clapote avec nos mouvements, des poils fins détectent son orientation et sa vitesse, fournissant à notre cerveau des informations qu’il utilise comme système de positionnement.

Bien que ces grenouilles aient encore des organes vestibulaires, ils ne semblent pas fournir les bonnes informations pour que la grenouille puisse corriger son orientation.

« Même si les canaux sont aussi grands qu’ils peuvent l’être par rapport à leur tête, ils ne sont toujours pas assez grands pour que le liquide se déplace à une vitesse qui leur permettrait de maintenir l’équilibre », explique Stanley.

Ce n’est pas le seul défi que certains  Brachycéphales ont avec leurs oreilles. Au moins deux espèces ont un équipement auditif tellement sous-développé qu’elles sont sourdes à leurs propres chants d’accouplement .

Leur système vestibulaire sous-dimensionné entrave non seulement leur capacité à atterrir avec grâce, mais en fait également des marcheurs très lents et prudents. Heureusement, les crapauds citrouilles passent la plupart de leur temps à se cacher dans la litière de feuilles de leurs maisons forestières au Brésil.

« Ce sont des grenouilles particulières », explique  André Confetti, zoologiste de l’Université fédérale du Paraná au Brésil. « Elles ne savent pas nager, elles n’ont pas de têtards et elles ne semblent pas se déplacer beaucoup non plus. Nous avons surveillé le comportement acoustique de ces grenouilles et avons pu enregistrer le même individu au même endroit au cours d’une année. »

Au lieu de cela, ces espèces comptent sur d’autres moyens pour échapper aux prédateurs. Certains sont de couleurs vives et toxiques tandis que d’autres reposent sur le camouflage.

« Ils ne sautent pas beaucoup, et quand ils le font, ils ne sont probablement pas si inquiets à l’idée d’atterrir, car ils le font en désespoir de cause », conclut Stanley . « Ils tirent plus d’avantages d’être petits qu’ils ne perdent de leur incapacité à réussir un atterrissage. »

Leurs recherches ont été publiées dans Science Advances .