Dans une nouvelle étude, des scientifiques ont enfin réussi à classifier une mystérieuse créature, vieille d’environ 398 à 385 millions d’années et retrouvée il y a plus d’un siècle dans le nord de l’Ecosse. Selon les chercheurs, il s’agirait de l’ancêtre de tous les tétrapodes.

Grâce à une nouvelle étude et des technologies de pointe, des scientifiques ont enfin réussi à classifier les restes d’une créature édentée ressemblant à une anguille, retrouvée il y a plus d’un siècle dans la carrière d’ardoise d’Achanarras à Caithness, au nord de l’Écosse et datant de l’époque du Dévonien moyen, il y a environ 398 à 385 millions d’années.

Baptisée Palaeospondylus gunni, cette étrange créature pourrait être l’ancêtre de tous les tétrapodes, une classe regroupant les animaux à quatre membres et leurs plus proches parents.

Une classification difficile

En effet, à cause de sa petite taille (son corps mesure seulement six centimètres de long) et du processus de fossilisation qui a comprimé le squelette de l’animal, ne formant qu’une masse osseuse déformée, les spécialistes ont eu du mal à classer Palaeospondylus gunni. 

« Or, pour placer Palaeospondylus dans l’arbre évolutif, l’identification de chaque élément squelettique est une condition préalable », explique Tatsuya Hirasawa, de l’Université de Tokyo au Japon et principal auteur de la nouvelle étude.

L’ancêtre de tous les tétrapodes

Pour enfin l’identifier, les scientifiques ont donc utilisé une nouvelle technologie permettant de produire des images numériques à haute résolution de l’animal. Ainsi l’équipe a pu identifier plusieurs caractéristiques crâniennes plaçant Palaeospondylus dans le groupe des tétrapodomorphes. 

« Plus important encore, l’analyse phylogénétique de ces caractéristiques suggère que Palaeospondylus pourrait ne pas être n’importe quel tétrapodomorphe. Il pourrait en effet être l’ancêtre de tous les tétrapodes ».

(Source : GEO)