Les momies étaient un médicament prescrit en Europe depuis 500 ans.

Pourquoi les gens pensaient-ils que le cannibalisme était bon pour leur santé ? La réponse offre un aperçu des recoins les plus loufoques de l’histoire européenne, à une époque où les Européens étaient obsédés par les momies égyptiennes.

Poussés d’abord par la conviction que des restes humains broyés et teintés pouvaient guérir n’importe quoi, de la peste bubonique à un mal de tête, puis par les idées macabres que les gens de l’époque victorienne avaient sur les divertissements après le dîner, les cadavres bandés des anciens Égyptiens étaient le sujet de la fascination du Moyen Âge au XIXe siècle.

Momie mania

La croyance que les momies pouvaient guérir la maladie a poussé les gens pendant des siècles à ingérer quelque chose qui  avait un goût affreux.

Mumia, le produit créé à partir de corps momifiés, était une substance médicinale consommée  pendant des siècles par les riches et les pauvres,  disponible dans les boutiques d’apothicaires, et créée à partir des restes de momies ramenées des tombes égyptiennes en Europe.

Au 12ème siècle, les apothicaires utilisaient des momies broyées pour leurs propriétés médicinales d’un autre monde. Les momies étaient un médicament prescrit pendant les 500 années suivantes.

Dans un monde sans antibiotiques, les médecins ont prescrit des crânes, des os et de la chair broyés pour traiter les maladies causées par les  maux de tête pour réduire l’enflure ou guérir la  peste.

Tout le monde n’était pas convaincu. Guy de la Fontaine, un médecin royal, doutait que la mumia soit un médicament utile et a vu des momies forgées fabriquées à partir de paysans morts à Alexandrie en 1564. Il s’est rendu compte que les gens pouvaient être escroqués. Ils ne consommaient pas toujours de véritables momies anciennes.

Mais les contrefaçons illustrent un point important : il y avait une demande constante de chair morte à utiliser en médecine et l’offre de véritables momies égyptiennes ne pouvait y répondre.

Les apothicaires et les herboristes  dispensaient encore des médicaments de momie jusque dans le 18ème siècle.

Le médicament de maman

Tous les médecins ne pensaient pas que les vieilles momies sèches constituaient le meilleur médicament. Certains médecins croyaient que la viande et le sang frais avaient une vitalité qui manquait aux morts depuis longtemps.

L’affirmation selon laquelle la fraîcheur était la meilleure pour convaincre même les plus nobles des nobles. Le roi d’Angleterre  Charles II a pris des médicaments fabriqués à partir de crânes humains après avoir subi une crise et, jusqu’en 1909, les médecins utilisaient couramment des crânes humains pour traiter les affections neurologiques.

Pour l’élite royale et sociale, manger des momies semblait un  médicament royalement approprié, car les médecins ont affirmé que la mumia était fabriquée à partir de pharaons. La royauté a mangé la royauté.

Dîner, boissons et spectacle

Au 19ème siècle, les gens ne consommaient plus de momies pour soigner la maladie, mais les Victoriens organisaient des « fêtes de déballage » où les cadavres égyptiens étaient déballés pour se divertir lors de fêtes privées.

Première expédition de Napoléon  en Égypte s’ouvre en 1798 a piqué la curiosité européenne et a permis aux voyageurs du XIXe siècle en Égypte de ramener des momies entières  en Europe acheté  dans la rue en Egypte.

Les Victoriens  organisaient des fêtes privées dédié au déballage des restes de momies égyptiennes antiques.

Les premiers événements de déballage avaient au moins un vernis de respectabilité médicale. En 1834, le chirurgien  Thomas Pettigrew déballait une momie au Royal College of Surgeons. A son époque, autopsies et opérations a lieu en public et ce déballage n’était qu’un autre événement médical public.

Bientôt, même le prétexte de la recherche médicale a été perdu. A présent, les momies n’étaient plus médicinales mais passionnantes. Un hôte de dîner qui pouvait divertir un public tout en déballant était assez riche pour posséder une vraie momie.

Le frisson de voir la chair et les os séchés apparaître au fur et à mesure que les pansements se détachaient faisait que les gens affluaient vers ces déballages, que ce soit dans une maison privée ou le théâtre d’une société savante. Boisson forte signifiait le public était bruyant et reconnaissant.

La malédiction de la momie

Les fêtes de déballage des momies ont pris fin au début du 20e siècle. Les frissons macabres semblaient de mauvais goût et la destruction inévitable de vestiges archéologiques semblait regrettable.

Puis la découverte de la tombe de Toutankhamon a alimenté un engouement qui a façonné l’art déco design dans tout, des motifs des portes du Chrysler Building à la forme des horloges conçues par Cartier. 

La mort soudaine en 1923 de Lord Carnarvon, commanditaire de l’expédition de Toutankhamon, était de causes naturelles mais bientôt attribuée à une nouvelle superstition –  » la malédiction de la momie  » .

Momies modernes

En 2016, l’égyptologue John J. Johnston a organisé le premier  déballage public d’une momie depuis 1908. En partie art, en partie science et en partie spectacle, Johnston a créé une recréation immersive de ce que c’était que d’être présent à un déballage victorien.

C’était aussi insipide que possible, avec tout, du Bangles ‘Walk Like an Egyptian jouant sur haut-parleur au pli des participants avec du gin pur.

La momie n’était qu’un acteur enveloppé de bandages mais l’événement était un mélange sensoriel enivrant. Le fait qu’il ait eu lieu à l’hôpital St Bart de Londres était un rappel moderne que les momies traversent de nombreux domaines d’expérience, du médical au macabre.

Aujourd’hui, le marché noir de la contrebande d’antiquités – y compris les momies – vaut environ  3 milliards de dollars américains.

Aucun archéologue sérieux ne déballerait une momie et aucun médecin ne suggérerait d’en manger une. 

Mais l’attrait de la momie reste fort. Ils sont toujours à vendre, toujours exploités et toujours une marchandise.

Cet article a été initialement publié sur  The Conversation . Vous pouvez voir la version originale ici .