Une seule femelle de l’espèce de tortue de l’île Fernandina que l’on croyait éteinte depuis un siècle a été trouvée dans les îles Galapagos.

Cette découverte marque la première fois que des chercheurs ont localisé une tortue de l’île Fernandina ( Chelonoidis phantasticus ) en plus d’un siècle.

Les biologistes ont trouvé la tortue , surnommée Fernanda, sur l’île la plus à l’ouest de l’archipel en 2019. Elle est la deuxième tortue jamais découverte sur l’île après qu’un seul mâle y ait été capturé en 1906.

Fernanda aurait pu être déplacée d’une île voisine par des humains, ou peut-être flottée dans une tempête. 

Parce que les îles voisines abritent d’autres espèces de tortues géantes, les chercheurs ne savaient pas à quelle espèce elle appartenait. Il lui manquait la coquille distincte en forme de dos de selle que le spécimen mâle centenaire avait.

Pour déterminer l’espèce de la tortue, Stephen Gaughran de l’Université de Princeton et ses collègues ont comparé son ADN à d’autres tortues connues des Galapagos. 

À l’aide d’un échantillon de sang de Fernanda et d’un échantillon d’os du spécimen mâle maintenant hébergé dans un musée, l’équipe a confirmé que leurs gènes correspondaient étroitement et étaient distincts des 13 autres espèces de tortues géantes des Galapagos.

« Nous avons simultanément pu montrer le lien entre Fernanda et l’autre tortue Fernandina, ainsi que le caractère distinctif de ces deux tortues d’espèces que nous voyons sur d’autres îles », explique Gaughran. « J’ai été surpris, puis une fois que j’ai compris, j’étais vraiment excité à ce sujet. »

Les chercheurs avaient trouvé des preuves antérieures d’ excréments de tortues sur l’île, laissant croire à certains que l’espèce persistait. 

Mais l’île volcanique est inhabitée par les humains et difficile d’accès, ce qui rend difficile la recherche de tortues survivantes. Gaughran est optimiste qu’il pourrait y avoir d’autres survivants secrets sur l’île de Fernandina.

« Notre espoir est qu’il y a encore quelques autres de ces tortues sur l’île. Mais très probablement, il n’y en a pas beaucoup », dit Gaughran.

Si les scientifiques peuvent localiser un mâle de son espèce, les tortues de l’île Fernandina pourraient être en mesure de se reproduire pour revenir du bord de l’extinction .

On estime que Fernanda a plus de 50 ans, mais pourrait vivre jusqu’à environ 200 ans, ce qui laisse aux chercheurs le temps de lui trouver un compagnon convenable. 

Jusque-là, Fernanda vit ses jours sous la garde d’experts du Galapagos Tortoise Center géré par la Direction du parc national des Galapagos.

DOI : 10.1038/s42003-022-03483-w