Une collaboration entre des scientifiques et des tribus amérindiennes a révélé que la densité des arbres dans certaines parties des montagnes Klamath est à un niveau record et risque de graves incendies de forêt.

Les récits oraux autochtones ont aidé les scientifiques à reconstruire une histoire de 3 000 ans d’une grande forêt sujette aux incendies en Californie. Les résultats suggèrent que certaines parties de la forêt sont plus denses que jamais et sont exposées à de graves incendies de forêt.

La recherche fait partie d’un effort croissant visant à combiner les connaissances autochtones avec d’autres données scientifiques pour améliorer la compréhension de l’histoire des écosystèmes.

Les incendies de forêt constituent une menace importante pour les forêts californiennes. Clarke Knight, spécialiste des paléoécosystèmes au US Geological Survey à Menlo Park, en Californie, et ses collègues ont voulu comprendre comment les communautés autochtones ont contribué à façonner la forêt en gérant ce risque dans les montagnes luxuriantes de l’ouest de Klamath. 

Plus précisément, ils ont étudié l’utilisation par les peuples autochtones du brûlage culturel – de petits feux contrôlés qui maintiennent la biomasse à un niveau bas et réduisent le risque d’un brûlage plus répandu. Les résultats sont publiés dans les Actes de l’Académie nationale des sciences .

«Quand j’étais petit, ma grand-mère brûlait autour de la maison», explique Rod Mendes, chef des pompiers du service d’incendie de la tribu Yurok, dont la famille fait partie de la tribu Karuk du nord de la Californie. Les tribus Karuk et Yurok habitent les monts Klamath depuis des milliers d’années. «Elle gardait juste l’endroit propre. Les Autochtones ont probablement effectué certaines des premières opérations de brûlage dirigé de l’histoire », dit Mendes.

Comprendre comment les tribus autochtones utilisaient le feu est essentiel pour gérer les forêts afin de réduire les risques d’incendie de forêt, dit Knight.

 « Nous devons écouter les Autochtones et apprendre et comprendre pourquoi ils ont géré le paysage comme ils l’ont fait », ajoute Mendes.

Collaboration pour la corroboration

Pour cartographier l’histoire forestière de la région, l’équipe s’est appuyée sur des récits historiques et des récits oraux des membres de la tribu Karuk, Yurok et Hoopa Valley recueillis par le co-auteur de l’étude Frank Lake, un écologiste de recherche du US Forest Service à Arcata, en Californie, et un descendant de Karuk, dans le cadre de sa thèse de doctorat en 2007.

Ces récits décrivaient le feu et l’utilisation des terres par les tribus. Par exemple, les membres ont allumé de petits feux pour dégager les sentiers; cela a également réduit la quantité de végétation, empêchant l’expansion des incendies de forêt dus à la foudre. 

Des feux plus importants, appelés brûlages à la volée, ont été utilisés pour améliorer la visibilité, la chasse et les conditions de récolte des noix dans la forêt. Les effets du feu sur la végétation ont duré des décennies.

Knight dit qu’il était important de collaborer avec les tribus compte tenu de leur connaissance de la région. Le conseil consultatif des ressources de Karuk a approuvé une proposition d’étude avant qu’elle ne commence.

 « D’une certaine manière, cela décolonise le modèle académique existant qui n’a pas été très inclusif des histoires autochtones », explique Lake.

Les chercheurs ont également analysé des carottes de sédiments prélevées près de deux lacs de basse altitude dans les monts Klamath qui sont culturellement importants pour les tribus. 

Des couches de pollen dans les carottes ont été utilisées pour déduire la densité approximative des arbres dans la région à différents moments, et la modélisation a aidé à dater les carottes afin qu’elles puissent estimer comment cette densité a changé.

L’équipe a également mesuré le charbon de bois dans les couches des noyaux, ce qui a permis de cartographier les fluctuations de la quantité de feu dans la région. 

Les cicatrices de brûlures sur les souches d’arbres indiquaient des cas spécifiques d’incendie entre 1700 et 1900. Comme les anneaux des souches servent de calendrier écologique, les chercheurs ont pu comparer les périodes d’incendie avec les données correspondantes sur la densité des arbres. Ils ont ensuite reconstitué comment cette densité fluctuait avec l’incidence des incendies. 

Bien que ces méthodes empiriques n’aient pas pu confirmer spécifiquement que les incendies étaient allumés par les tribus, des modèles ont suggéré lorsque cela était plus probable, dit Knight. 

Par exemple, l’augmentation des brûlures pendant les périodes fraîches et humides, lorsque les incendies causés par la foudre étaient probablement moins fréquents, suggérait une influence humaine.

Combinant plusieurs éléments de preuve, Knight et son équipe montrent que la densité des arbres dans cette région des monts Klamath a commencé à augmenter à mesure que la région était colonisée, en partie parce que les colons européens empêchaient les peuples autochtones de pratiquer le brûlage culturel. 

Au XXe siècle, la suppression totale des incendies est devenue une pratique de gestion standard, et les incendies de toutes sortes ont été éteints ou prévenus – bien que les brûlages contrôlés soient actuellement utilisés dans la gestion forestière. 

L’équipe rapporte que dans certaines régions, la densité des arbres est plus élevée qu’elle ne l’a été depuis des milliers d’années, en partie à cause de la suppression des incendies.

Forêt saine

Une forêt dense n’est pas nécessairement saine, dit Knight. Les sapins de Douglas ( Pseudotsuga menziesii ), qui dominent les forêts des basses terres de Klamath, sont moins résistants au feu et plus sujets aux incendies de forêt catastrophiques. 

« Cette idée que nous devrions simplement laisser la nature suivre son cours n’est tout simplement pas soutenue par ce travail », dit-elle. Elle ajoute que l’une des forces de l’étude réside dans les multiples sources de données montrant que le brûlage autochtone passé a aidé à gérer la densité des arbres.

L’écologiste des incendies Jeffrey Kane de la California State Polytechnic University Humboldt à Arcata dit que les conclusions de l’étude sur l’augmentation de la densité des arbres ne sont pas surprenantes. Il a fait des observations similaires dans la région de Klamath.

 « Il y a beaucoup plus d’arbres qu’il y a à peine 120 ans », dit-il.

Dominick DellaSala, scientifique en chef de l’organisation de protection des forêts Wild Heritage in Talent, Oregon, souligne que les résultats suggérant des densités d’arbres record ne peuvent pas être appliqués à l’ensemble de la région de Klamath, en raison de la portée limitée des données de l’étude au bord du lac.

Knight, cependant, dit que les résultats peuvent être extrapolés à d’autres sites de lacs similaires à basse altitude qui ont des types de végétation similaires.

Plus de voix autochtones

Les études de paléoécologie intègrent de plus en plus les connaissances autochtones, mais il reste encore un long chemin à parcourir, déclare la géographe physique Michela Mariani de l’Université de Nottingham, au Royaume-Uni. 

En Australie, Mariani a également constaté que la densité des arbres a commencé à augmenter après que la colonisation britannique a entravé le brûlage culturel. 

« Il est très important que nous incluions maintenant les peuples autochtones dans la discussion sur la gestion des incendies », déclare Mariani. « Ils ont une connaissance plus approfondie du paysage que nous n’avons tout simplement pas. »

L’inclusion des voix autochtones dans la recherche est également cruciale pour décoloniser les méthodes scientifiques conventionnelles, souligne Lake. 

« Cela devient une forme de justice pour les peuples autochtones qui ont longtemps été exclus, marginalisés et non reconnus », dit-il.

doi : https://doi.org/10.1038/d41586-022-01232-x