Les tourtereaux – et peut-être d’autres espèces – semblent confondre la forte préférence de la nature pour les corps bilatéraux.

Les tourtereaux, petits perroquets au plumage arc-en-ciel vibrant et aux personnalités effrontées, sont des animaux de compagnie populaires. Ils se balancent à partir de cordes, se câlinent avec des compagnons et courent vers des friandises dans une démarche dandinante avec toute l’urgence des tout-petits qui repèrent un cookie. Mais, avec d’autres perroquets, ils font aussi quelque chose d’étrange : ils utilisent leur visage pour escalader les murs.

Donnez à ces oiseaux une surface verticale pour grimper, et ils alternent entre le pied gauche, le pied droit et le bec comme si leur bouche était un autre membre. 

En fait, une nouvelle analyse des forces exercées par les tourtereaux grimpeurs révèle que c’est précisément ce qu’ils font. D’une manière ou d’une autre, une équipe de scientifiques a écrit mercredi dans le journal Actes de la Royal Society B , les oiseaux et peut-être d’autres espèces de perroquets ont réaffecté les muscles de leur cou et de leur tête afin qu’ils puissent marcher sur leur bec, en les utilisant comme les grimpeurs utilisent leurs bras.

Grimper avec un bec en tant que troisième membre est particulier car les troisièmes membres ne sont généralement pas quelque chose que la vie sur Terre est capable de produire, a déclaré Michael Granatosky, professeur adjoint d’anatomie au New York Institute of Technology et auteur du nouvel article.

« Il y a cet aspect très profond et profond de notre biologie que tout est bilatéral dans une grande partie du règne animal, » a-t-il déclaré. « La situation rend peu probable, sur le plan du développement, la croissance d’un nombre impair de membres pour la marche ».

Pour voir si les perroquets utilisaient leur bec de la même manière, le Dr Granatosky et une étudiante diplômée, Melody Young, ainsi que leurs collègues ont amené six tourtereaux à face rose d’une animalerie dans le laboratoire. 

Ils ont fait grimper les oiseaux sur une surface équipée d’un capteur pour suivre la force qu’ils exerçaient et dans quelles directions. Les scientifiques ont découvert que la force de propulsion que les oiseaux appliquaient à travers leur bec était similaire à celle qu’ils fournissaient avec leurs pattes. 

Ce qui avait commencé comme une façon de manger s’était transformé en une façon de marcher, avec des becs aussi puissants que leurs membres.

«Pour eux, prendre leur visage et l’intégrer dans leur cycle de foulée est assez incroyable», a déclaré Mme Young, qui a noté que le système nerveux des oiseaux aurait dû changer pour adapter le mouvement du bec au rythme de la marche.

Le Dr Granatosky suppose que les perroquets ont peut-être développé cette capacité parce qu’ils ne peuvent pas, comme les pics et les sittelles, sauter de haut en bas sur les troncs d’arbres. 

Les perroquets alternent leurs jambes lorsqu’ils marchent, plutôt que de pousser avec les deux jambes à la fois. 

Ainsi, lorsqu’il s’agissait de relever le défi de se déplacer verticalement, ils devaient trouver quelque chose de différent, quelque chose qui créait le troisième membre que la biologie du développement ne pouvait pas leur fournir.

La fréquence à laquelle les perroquets font cette marche à trois membres dans leur vie quotidienne est une autre question que se posent les chercheurs. 

Pour avoir une idée du rôle qu’il joue dans leur comportement, le Dr Granatosky a envoyé des étudiants pour observer de près les perruches moines vertes qui vivent dans l’imposante porte de style néo-gothique du cimetière Green-Wood à Brooklyn.

Bien que les résultats n’aient pas encore été publiés, il espère que les tourtereaux et les perruches moines aideront à éclairer la façon dont les perroquets ont développé une façon si inhabituelle de grimper et les changements qu’ils ont apportés à leur corps pour le faire.

(Source : The New York Times)