Le monde naturel qui nous entoure est infiniment inspirant, fascinant et souvent très étrange aussi : comme lorsque des chercheurs ont pris une photo de dauphins de rivière boliviens nageant avec un serpent Beni anaconda dans la bouche, par exemple.

Ces dauphins de rivière sont des créatures relativement rares, car il est inhabituel qu’ils aient la tête hors de l’eau très longtemps – sans parler de jongler avec un serpent prédateur entre leurs mâchoires en même temps.

Bien qu’on ne sache pas exactement ce qui se passait ici, les dauphins et les cétacés plus généralement sont bien connus pour leurs activités ludiques, des activités dans lesquelles d’autres animaux pourraient être impliqués, volontairement ou non.

La photo a été prise en août 2021, près de la rivière Tijamuchi en Bolivie. Les chercheurs ont vu un groupe de dauphins rester au-dessus de l’eau plus longtemps que d’habitude, mais ce n’est qu’après avoir examiné leurs photos qu’ils ont eu une meilleure idée de ce qui se passait.

« Après avoir vérifié les premières images, nous avons réalisé qu’un serpent était manipulé par les dauphins, et s’il était difficile d’estimer la taille de leur groupe, il y en avait au moins six », écrivent les chercheurs dans un  article  décrivant l’observation.

« Il est devenu clair qu’ils jouaient plutôt avec le serpent que d’essayer de le manger. »

Les dauphins ont interagi avec le serpent de différentes manières, nageant parfois ensemble de manière synchronisée mais restant principalement dans la même zone (l’activité s’est déplacée d’environ 70 à 80 mètres en aval pendant que les chercheurs surveillaient au cours de 7 minutes).

Ces interactions entre dauphins sont rares, et il est possible que les dauphins se soient enseignés sur le serpent, disent les chercheurs, ou peut-être le mangeaient plutôt que de jouer avec lui. Une autre possibilité est que l’activité ludique était en fait de nature sexuelle.

« Par la suite, nous avons pu observer sur les photographies que les mâles adultes étaient excités sexuellement en se livrant à des jeux d’objets avec l’anaconda », écrivent les chercheurs .

« Il y avait aussi des juvéniles sur les lieux, et il semblait que les adultes leur montraient le serpent. »

L’anaconda Beni ( Eunectes beniensis ) peut mesurer régulièrement jusqu’à 2 mètres, et vit dans la même partie du monde que le dauphin de rivière bolivien ( Inia geoffrensis boliviensis ): à savoir la section du Forêt amazonienne dans le nord-est de la Bolivie.

Les dauphins de rivière sont généralement difficiles à observer – les rivières ont tendance à être plus boueuses et plus difficiles à naviguer que les océans – donc même si les détails de ce qui se passe ne sont pas clairs, cela reste un aperçu utile de la façon dont ces créatures passent une partie de leur temps (d’autant plus que ces dauphins sont menacés d’extinction).

Malheureusement, il est probable que l’expérience ne se soit pas bien terminée pour le serpent. Il n’a pas bougé pendant les interactions et est resté longtemps sous l’eau, ce qui fait penser aux chercheurs qu’il était probablement mort à la fin.

« Je ne pense pas que le serpent ait passé un très bon moment », a déclaré au New York Times l’un des membres de l’équipe, le biologiste Steffen Reichle du musée d’histoire naturelle Noel Kempff Mercado en Bolivie .

La recherche a été publiée dans Ecology .