En 1963, un entomologiste autrichien nommé Herbert Heran et le spécialiste allemand du comportement, Martin Lindauer, ont remarqué quelque chose de particulier dans la façon dont les abeilles se déplacent dans les airs.

Lorsqu’une sélection d’abeilles était  entraînée à voler au-dessus d’un lac , elles ne pouvaient se rendre de l’autre côté que s’il y avait des vagues et des ondulations à la surface de l’eau.

Si le lac était lisse comme un miroir, en revanche, les insectes perdraient soudainement de l’altitude jusqu’à ce qu’ils s’écrasent tête baissée dans le verre à l’aspect liquide.

À l’époque, les résultats soutenaient l’idée que les abeilles utilisent des repères visuels pour naviguer pendant le vol, et une étude de suivi a maintenant ajouté un aperçu fascinant des stratégies de vol de ces petits aéronautes talentueux.

En reproduisant l’expérience de 1963, bien que de manière plus éthique, les chercheurs ont montré que les abeilles observaient le sol accélérer en dessous d’elles pour réguler leur altitude en vol.

Les expériences ont eu lieu à l’intérieur d’un tunnel rectangulaire de 220 centimètres de long placé à l’extérieur, avec des miroirs au plafond et au sol qui pouvaient être recouverts pour ressembler à de vieux murs ordinaires.

Lorsque tous les miroirs étaient couverts, les abeilles volaient généralement d’un côté du tunnel vers une friandise sucrée de l’autre côté tout en maintenant une altitude presque constante.

Lorsque le plafond a été tiré vers l’arrière pour révéler un miroir, doublant apparemment la hauteur du tunnel, les abeilles l’ont facilement traversé.

Mais lorsque le sol est devenu un miroir, rendant le sol doublement lointain, les collisions ont commencé. Les abeilles commenceraient à voler normalement, mais après environ 40 centimètres de vol, leur altitude commencerait à baisser jusqu’à ce que les insectes entrent en collision avec le fond de verre.

Lorsque le plafond et le sol étaient des miroirs, créant une paire parallèle de murs infinis, les abeilles commençaient à perdre de l’altitude après avoir volé sur seulement huit centimètres, touchant le sol peu de temps après.

Les résultats sont très similaires à la désorientation spatiale qui frappe parfois les aviateurs humains. Lorsque les pilotes sont incapables de voir leur vitesse sol, ils ont du mal à maintenir leur altitude.

Même pendant une « spirale de cimetière », les sens humains peuvent nous tromper en pensant que nous sommes toujours en vol en palier. C’est pourquoi les instruments d’avion sont si importants ; ils nous aident à surmonter les illusions spatiales et à maintenir notre avion en l’air même lorsqu’il n’y a pas de texture ou d’ombre au sol ou dans l’eau en dessous.

Malheureusement, les abeilles n’ont pas ce système de sauvegarde pour les aider. Même lorsqu’un sol miroir n’existait que dans la seconde moitié du tunnel, leur vol régulier depuis la première moitié a été soudainement interrompu par un plongeon dramatique.

« Il est intéressant de noter que notre condition de double miroir nous a permis de nous rapprocher des conditions de vol d’un vol à ciel ouvert au-dessus d’une surface d’eau calme telle qu’utilisée par [Heran & Lindauer] »,  écrivent les auteurs de la nouvelle recherche .

« Nos résultats concordent avec les leurs dans la mesure où les abeilles perdent de l’altitude en l’absence de flux optique ventral. »

En bref, il semble que les abeilles utilisent des repères visuels au sol pour maintenir leur altitude, par opposition aux repères visuels au-dessus d’elles dans le ciel.

Lorsque le sol ne donne plus aux insectes une base de référence appropriée, les chercheurs pensent qu’ils descendent plus bas en altitude pour voir s’ils peuvent retrouver ce « flux optique ventral ».

Pensant qu’il est plus loin qu’il ne l’est, ils finissent par s’écraser au sol.

Si les abeilles de l’expérience avaient reçu un champ visuel plus large, elles auraient probablement pu utiliser d’autres signaux autour d’elles pour aider à maintenir l’altitude. Mais lorsqu’ils survolent un grand lac immobile ou un tunnel fermé, il existe peu d’alternatives que les insectes peuvent utiliser pour mesurer leur altitude.

Chose intéressante, une expérience similaire a révélé que les mouches des fruits n’utilisent pas le flux optique ventral pour contrôler leur altitude. Différentes espèces peuvent donc utiliser différentes techniques pour maintenir leur vol.

À haute altitude, on dit souvent aux humains de ne pas baisser les yeux, de peur de tomber. Mais si une abeille devait suivre ces mêmes instructions, son crash serait inévitable.

L’étude a été publiée dans Biology Letters .