L’analyse révèle également que les parasites nommés d’après les scientifiques ont tendance à honorer les chercheurs masculins plutôt que féminins.

Ce que les scientifiques choisissent de nommer les vers parasites pourrait en dire plus sur les chercheurs que sur l’organisme qu’ils étudient.

Une étude ¹ examinant les noms de près de 3 000 espèces de vers parasites découverts au cours des 20 dernières années révèle une proportion nettement plus élevée de noms de scientifiques masculins que de scientifiques féminins – et un appétit croissant pour immortaliser les amis et les membres de la famille par des noms scientifiques.

L’analyse révèle des biais persistants dans la taxonomie – la classification des organismes – et pourrait être utilisée comme point de départ pour repenser la façon dont les scientifiques nomment les espèces, déclare le co-auteur de l’étude, Robert Poulin, parasitologue écologique à l’Université d’Otago à Dunedin, New York. Zélande.

« Lorsque vous nommez quelque chose, il est maintenant nommé pour toujours. Je pense qu’il vaut la peine de réfléchir aux noms que nous choisissons », dit-il. La recherche a été publiée le 11 mai dans les Actes de la Royal Society B .

Alors que le ver tourne

Les noms d’espèces décrivent souvent l’apparence d’un organisme ou l’endroit où il a été trouvé. Mais depuis le XIXe siècle, ils servent aussi à immortaliser les scientifiques. Le parasite qui cause la maladie intestinale giardiase, par exemple, a été nommé d’après le zoologiste français Alfred Giard.

Se demandant comment les pratiques de dénomination avaient changé, Poulin et ses collègues ont passé au peigne fin des articles publiés entre 2000 et 2020 qui décrivent environ 2 900 nouvelles espèces de vers parasites. 

L’équipe a découvert que plus de 1 500 espèces portaient le nom de leur organisme hôte, de l’endroit où elles ont été trouvées ou d’une caractéristique importante de leur anatomie.

Beaucoup d’autres ont été nommés d’après des personnes, allant d’assistants techniques à d’éminents politiciens ( Baracktrema obamai , une espèce trouvée dans les tortues d’eau douce de Malaisie, a été nommée d’après l’ancien président américain Barack Obama). 

Mais seulement 19% des 596 espèces nommées d’après d’éminents scientifiques ont été nommées d’après des femmes, un pourcentage qui n’a pratiquement pas bougé au fil des décennies (voir « Jeu de noms de parasites »).

Cela pourrait être dû à une pénurie historique de figures féminines dans le domaine, explique Janine Caira, taxonomiste des parasites à l’Université du Connecticut à Storrs. Mais une autre possibilité est que le travail d’anciennes scientifiques féminines ne soit souvent pas reconnu, explique Tanapan Sukee, parasitologue à l’Université de Melbourne en Australie.

Sukee a nommé deux espèces de vers parasites en l’honneur de la biologiste australienne aujourd’hui décédée Patricia Mawson, qui a joué un rôle clé dans la caractérisation des parasites marsupiaux. Pendant la majeure partie de sa carrière,

Mawson a travaillé à temps partiel en tant que technicienne et elle a souvent été désignée deuxième auteur d’articles décrivant des espèces qu’elle avait découvertes, explique Sukee. Des situations similaires pourraient expliquer pourquoi si peu de parasites portent le nom de femmes.

Poulin et ses collègues ont également remarqué une tendance à la hausse du nombre de parasites portant le nom d’amis et de membres de la famille des scientifiques qui les ont officiellement décrits. Certains chercheurs nomment même des espèces d’après des animaux de compagnie : Rhinebothrium corbatai est un parasite d’eau douce qui porte le nom du terrier gallois du premier auteur, Corbata.

Poulin dit que cela devrait être découragé. Les espèces ne portent presque jamais le nom de la personne qui les a décrites, et Poulin soutient que les noms honorant les parents, les enfants ou les conjoints pourraient être considérés comme un moyen de contourner cette convention.

Et d’ailleurs, « je n’ai pas d’amis ou de famille qui veulent un parasite nommé d’après eux! » dit Sukee.

(Source : Nature)