Impression alarmante est le premier cas connu d’un mammifère copiant un insecte pour dissuader les espèces hostiles.

Certaines chauves-souris peuvent imiter le son des frelons bourdonnants pour effrayer les hiboux, selon les chercheurs. La découverte est le premier cas documenté d’un mammifère imitant un insecte pour dissuader les prédateurs.

De nombreux animaux copient d’autres créatures dans le but de se rendre moins acceptables pour les prédateurs. La plupart de ces imitations sont visuelles. La couleuvre royale écarlate non venimeuse d’Amérique du Nord ( Lampropeltis elapsoides ), par exemple, a évolué pour avoir un code couleur similaire à celui du serpent corail oriental décidément plus dangereux ( Micrurus fulvius ).

Maintenant, une étude comparant le comportement des hiboux exposés aux bruits d’insectes et de chauves-souris suggère que les grandes chauves-souris à oreilles de souris ( Myotis myotis ) pourraient être parmi les rares animaux à avoir transformé en arme le son d’une autre espèce, déclare le co-auteur Danilo Russo, un écologiste animalier. à l’Université de Naples Federico II en Italie.

« Quand on pense au mimétisme, la première chose qui vient à l’esprit est la couleur, mais dans ce cas, c’est le son qui joue un rôle crucial », ajoute-t-il. La recherche a été publiée le 9 mai dans Current Biology.

Bourdonnement d’abeille

Parce qu’elles sont nocturnes et ont une mauvaise vue, la plupart des chauves-souris se fient à l’écholocation pour se repérer et communiquent en utilisant un large éventail d’autres bruits . 

Russo a d’abord remarqué que l’appel de détresse de la grande chauve-souris à oreilles de souris ressemblait au bourdonnement d’abeilles ou de frelons alors qu’il attrapait les chauves-souris pour un projet de recherche différent.

Pour déterminer si d’autres animaux pourraient établir le même lien, Russo et ses collègues ont comparé la structure sonore du bourdonnement du frelon européen ( Vespa crabro ) à celle de l’appel de détresse de la chauve-souris. 

À la plupart des fréquences, les deux sons n’étaient pas radicalement similaires, mais ils l’étaient lorsque l’appel de la chauve-souris a été réduit pour n’inclure que les fréquences que les hiboux – l’un des principaux prédateurs de l’animal – sont capables d’entendre. 

Cela suggère que l’appel de détresse entendu par les hiboux ressemble fortement au bourdonnement d’un frelon, dit Russo, de sorte qu’il pourrait tromper les prédateurs.

Pour tester cette idée, les chercheurs ont joué des bruits de chauve-souris et d’insectes à des hiboux vivant en captivité. Ils ont constaté que les oiseaux avaient tendance à s’approcher des haut-parleurs lorsqu’ils diffusaient des enregistrements d’appels sociaux de chauves-souris, comme s’ils cherchaient une proie. 

Mais un enregistrement de frelons bourdonnant amenait généralement les hiboux à s’éloigner des haut-parleurs.

De nombreux hiboux se sont également éloignés des haut-parleurs lorsqu’ils ont entendu l’appel de détresse des chauves-souris. Cela soutient l’idée que le bourdonnement des chauves-souris pourrait confondre les hiboux en leur faisant croire qu’un frelon est à proximité, dit Russo.

Les guêpes et autres insectes piqueurs ont des signes d’avertissement communs – tels que des rayures noires et jaunes – que d’autres animaux sont connus pour imiter pour inciter les prédateurs à les laisser tranquilles. Mais la coloration d’avertissement est moins évidente la nuit. 

« Il est tout à fait logique pour moi que les chauves-souris, avec leurs remarquables capacités vocales, aient recours à des moyens acoustiques pour tromper les prédateurs », déclare Mirjam Knörnschild, écologiste du comportement animal au Musée d’histoire naturelle de Berlin.

Les hiboux évitent les frelons dans la nature, explique Johanna Mappes, écologiste de l’évolution à l’Université d’Helsinki, il n’est donc pas surprenant qu’ils se méfient de tout ce qui leur rappelle le bourdonnement des insectes.

Russo dit que cette recherche pourrait aider les scientifiques à repérer d’autres mimiques sonores qui auraient pu jusqu’à présent passer sous le radar.

(Source : Nature)