Caché sous les vagues, l’océan contient de vastes réserves de sucre dont nous n’avions jamais conscience, selon de nouvelles recherches.

Les scientifiques ont découvert que les herbiers marins au fond de l’océan peuvent stocker d’énormes quantités de sucreries sous leurs frondes ondulantes – et il y a des implications majeures pour le stockage du carbone et le changement climatique .

Le sucre se présente sous forme de saccharose (l’ingrédient principal du sucre utilisé dans la cuisine) et il est libéré des herbes marines dans le sol en dessous, une zone directement affectée par les racines, connue sous le nom de rhizosphère . 

Cela signifie que les concentrations de sucre dans les fonds marins sont environ 80 fois plus élevées qu’elles ne le seraient normalement.

Dans le monde entier, les herbiers marins pourraient contenir jusqu’à 1,3 million de tonnes de saccharose, selon l’équipe de recherche. Autrement dit, cela suffit pour environ 32 milliards de canettes de Coca-Cola, nous parlons donc d’une découverte substantielle de sucre caché.

« Les herbiers produisent du sucre lors de la photosynthèse », explique la microbiologiste marine Nicole Dubilier  de l’Institut Max Planck de microbiologie marine en Allemagne.

« Dans des conditions d’éclairage moyennes, ces plantes utilisent la plupart des sucres qu’elles produisent pour leur propre métabolisme et leur croissance. Mais dans des conditions d’éclairage intense, par exemple à midi ou en été, les plantes produisent plus de sucre qu’elles ne peuvent en utiliser ou en stocker. Ensuite, ils libèrent l’excès de saccharose dans leur rhizosphère. Considérez-le comme une soupape de trop-plein. »

Ce qui est surprenant, c’est que cet excès de sucre n’est pas englouti par les micro-organismes du milieu environnant. Pour arrêter cela, il semble que les herbiers envoient des composés phénoliques de la même manière que de nombreuses autres plantes.

Ces composés chimiques – présents dans le vin rouge, le café et les fruits, ainsi que dans de nombreux autres endroits de la nature – sont des antimicrobiens qui inhibent le métabolisme de la plupart des micro-organismes, les ralentissant.

Les chercheurs ont testé leur hypothèse dans un véritable champ d’herbes sous-marines pour confirmer que c’est bien ce qui se passait, via une technique de spectrométrie de masse .

« Dans nos expériences, nous avons ajouté des composés phénoliques isolés des herbiers marins aux micro-organismes de la rhizosphère des herbiers marins », explique la microbiologiste marine Maggie Sogin.  de l’Institut Max Planck de microbiologie marine.

« Et en effet, beaucoup moins de saccharose a été consommé par rapport à l’absence de composés phénoliques. »

Un petit ensemble de microbes a en fait prospéré sur le saccharose malgré la présence de composés phénoliques : les chercheurs pensent que ces « spécialistes microbiens » donnent peut-être quelque chose en retour aux herbiers marins, comme les nutriments dont ils ont besoin pour se développer.

Les herbiers marins sont parmi les plus importants puits de carbone bleu de la planète (carbone capturé par les écosystèmes océaniques et côtiers du monde) : une zone d’herbiers marins peut aspirer deux fois plus de carbone qu’une forêt de même taille sur terre, et 35 fois plus vite aussi.

Lorsqu’il s’agit de calculer la perte de capture de carbone des herbiers marins – parmi les habitats les plus menacés de la planète en raison de l’activité humaine et de la diminution de la qualité de l’eau – les scientifiques peuvent désormais prendre en compte les dépôts de saccharose ainsi que les herbiers marins eux-mêmes.

« Nous n’en savons pas autant sur les herbiers marins que sur les habitats terrestres », déclare Sogin.

« Notre étude contribue à notre compréhension de l’un des habitats côtiers les plus critiques de notre planète et souligne à quel point il est important de préserver ces écosystèmes de carbone bleu. »

La recherche a été publiée dans Nature Ecology & Evolution .