Le crâne de « l’homme dragon » révèle une nouvelle branche de l’arbre généalogique plus étroitement liée aux humains modernes qu’aux Néandertaliens.

La découverte d’un énorme crâne fossilisé qui a été enveloppé et caché dans un puits chinois il y a près de 90 ans a forcé les scientifiques à réécrire l’histoire de l’évolution humaine.

L’analyse des restes a révélé une nouvelle branche de l’arbre généalogique humain qui pointe vers un groupe frère jusque-là inconnu plus étroitement lié aux humains modernes que les Néandertaliens.

Le fossile extraordinaire a été nommé une nouvelle espèce humaine, Homo longi ou « homme dragon », par des chercheurs chinois, bien que d’autres experts soient plus prudents quant à la désignation.

« Je pense que c’est l’une des découvertes les plus importantes des 50 dernières années », a déclaré le professeur Chris Stringer, directeur de recherche au Natural History Museum de Londres, qui a travaillé sur le projet. « C’est un fossile merveilleusement préservé. »

Le crâne semble avoir une histoire remarquable

Selon les chercheurs, il a été découvert en 1933 par des ouvriers chinois construisant un pont sur la rivière Songhua à Harbin, dans la province la plus septentrionale de la Chine, Heilongjiang, pendant l’occupation japonaise. Pour empêcher le crâne de tomber entre les mains des Japonais, il a été enveloppé et caché dans un puits abandonné, ne refaisant surface qu’en 2018 après que l’homme qui l’a caché en a parlé à son petit-fils peu de temps avant sa mort.

Une équipe internationale dirigée par le professeur Qiang Ji de l’Université Hebei Geo en Chine s’est appuyée sur des techniques géochimiques pour affiner le moment où le crâne s’est immobilisé à Harbin, datant les os d’au moins 146 000 ans. Le crâne présente une combinaison unique de caractéristiques primitives et plus modernes, le visage, en particulier, ressemblant davantage à Homo sapiens. Une énorme molaire reste.

Le crâne, qui mesure 23 cm de long et plus de 15 cm de large, est nettement plus grand que celui d’un humain moderne et offre suffisamment d’espace, à 1 420 ml, pour un cerveau humain moderne. Sous l’épaisse arcade sourcilière, le visage présente de grandes orbites carrées, mais il est délicat malgré sa taille. 

« Ce type avait une tête énorme », a déclaré Stringer.

Les chercheurs pensent que le crâne appartenait à un homme, âgé d’environ 50 ans, qui aurait été un spécimen physique impressionnant. Son nez large et bulbeux lui permettait de respirer d’énormes volumes d’air, indiquant un style de vie à haute énergie, tandis que sa taille l’aurait aidé à résister aux hivers brutalement froids de la région. 

« Homo longi est fortement construit, très robuste », a déclaré le professeur Xijun Ni, paléoanthropologue à Hebei. « Il est difficile d’estimer la hauteur, mais la tête massive devrait correspondre à une hauteur supérieure à la moyenne des humains modernes. »

Pour déterminer où l’individu de Harbin s’inscrivait dans l’histoire humaine, les scientifiques ont introduit les mesures du fossile et de 95 autres crânes dans un logiciel qui a compilé l’arbre généalogique le plus probable. À leur grande surprise, le crâne de Harbin et une poignée d’autres de Chine ont formé une nouvelle branche plus proche des humains modernes que des Néandertaliens.

Les chercheurs chinois pensent que le crâne de Harbin est suffisamment distinct pour en faire une nouvelle espèce, mais Stringer n’est pas convaincu. Il pense qu’il est similaire à un autre trouvé dans le comté de Dali en Chine en 1978.

« Je préfère l’appeler Homo daliensis, mais ce n’est pas grave », a-t-il déclaré. « La chose importante est la troisième lignée d’humains ultérieurs qui sont séparés des Néandertaliens et séparés de l’Homo sapiens. » Les détails sont publiés dans trois articles de The Innovation.

Quel que soit son nom, il est possible que le crâne de Harbin soit Denisovan, un mystérieux groupe d’humains disparus connu en grande partie grâce à l’ADN et aux fragments d’os récupérés en Sibérie.

 « Certes, ce spécimen pourrait être Denisovan mais nous devons être prudents. Ce dont nous avons besoin, c’est d’un matériel squelettique beaucoup plus complet des Dénisoviens aux côtés de l’ADN », a déclaré Stringer.

Le professeur John Hawks, paléoanthropologue à l’Université du Wisconsin-Madison, a déclaré que l’idée d’une nouvelle lignée humaine était « une affirmation provocatrice », car les crânes peuvent se ressembler même chez des parents éloignés. 

Le crâne étant Denisovan était une bonne hypothèse, a-t-il ajouté, bien qu’il soit moins enclin à un nouveau nom d’espèce.

 « Je pense que c’est un mauvais moment pour la science de nommer de nouvelles espèces parmi ces humains à gros cerveau qui se sont tous croisés les uns avec les autres », a-t-il déclaré. « Ce que nous constatons à plusieurs reprises, c’est que les différences d’apparence ne signifiaient pas grand-chose pour ces peuples anciens en matière d’élevage. »

Mark Maslin, professeur de sciences du système terrestre à l’UCL et auteur de The Cradle of Humanity , a déclaré :

« Le crâne humain archaïque chinois de Harbin, magnifiquement préservé, ajoute encore plus de preuves que l’évolution humaine n’était pas un simple arbre évolutif, mais un buisson dense entrelacé. Nous savons maintenant qu’il y avait jusqu’à 10 espèces différentes d’hominidés en même temps que notre propre espèce a émergé ».

« L’analyse génétique montre que ces espèces ont interagi et se sont croisées – notre propre génétique contient l’héritage de bon nombre de ces espèces fantômes. 

Mais ce qui donne à réfléchir, c’est que malgré toute cette diversité, une nouvelle version d’Homo sapiens a émergé d’Afrique il y a environ 60 000 ans, qui a clairement surpassé, dépassé et même combattu ces autres espèces étroitement apparentées, provoquant leur extinction. 

Ce n’est que par une recherche et une analyse minutieuses de leurs fossiles, comme le crâne de Harbin, que nous connaissons leur existence.

(Source : The Guardian)