Les pots contenaient du poisson, des fruits et du baume à la cire d’abeille pour soutenir les résidents de la tombe dans l’au-delà.

Plus de 3 400 ans après l’inhumation de deux anciens Égyptiens, les bocaux de nourriture laissés pour nourrir leurs âmes éternelles sentent encore bon. 

Une équipe de chimistes analystes et d’archéologues a analysé ces odeurs pour aider à identifier le contenu des bocaux . L’étude montre comment l’archéologie de l’odorat peut enrichir notre compréhension du passé – et peut-être rendre les visites de musées plus immersives.

La découverte en 1906 de la tombe intacte de Kha et Merit dans la nécropole de Deir el-Medina près de Louxor a été un moment marquant de l’égyptologie. La tombe de Kha – un « chef des travaux », ou un architecte – et Merit, sa femme, reste la sépulture ancienne non royale la plus complète jamais trouvée en Égypte, révélant des informations importantes sur la façon dont les individus de haut rang étaient traités après la mort.

« C’est une collection incroyable », déclare Ilaria Degano, chimiste analytique à l’Université de Pise, en Italie. « Parmi les objets, il y a même des exemples d’anciens sous-vêtements en lin égyptien de Kha, brodés de son nom. »

Fait inhabituel pour l’époque, l’archéologue qui a découvert la tombe a résisté à la tentation de déballer les momies ou de regarder à l’intérieur des amphores scellées, des bocaux et des cruches, même après leur transfert au Musée égyptien de Turin, en Italie. 

Le contenu de bon nombre de ces navires est encore un mystère, bien qu’il existe quelques indices, dit Degano. « En discutant avec les conservateurs, nous savions qu’il y avait des arômes fruités dans les vitrines », dit-elle.

Analyse des odeurs

Degano et ses collègues ont placé divers artefacts – y compris des bocaux scellés et des tasses ouvertes chargées de restes pourris d’aliments anciens – dans des sacs en plastique pendant plusieurs jours pour collecter certaines des molécules volatiles qu’ils libèrent encore. Ensuite, l’équipe a utilisé un spectromètre de masse pour identifier les composants des arômes de chaque échantillon. 

Ils ont trouvé des aldéhydes et des hydrocarbures à longue chaîne, indicatifs de la cire d’abeille ; la triméthylamine, associée au poisson séché ; et d’autres aldéhydes communs dans les fruits. 

« Les deux tiers des objets ont donné des résultats », explique Degano. « C’était une très belle surprise. »

Les résultats alimenteront un projet plus vaste visant à réanalyser le contenu de la tombe et à produire une image plus complète des coutumes funéraires pour les non-royaux qui existaient lorsque Kha et Merit sont morts, environ 70 ans avant l’accession au trône de Toutankhamon.

Ce n’est pas la première fois que des composés odorants révèlent des informations importantes sur l’Égypte ancienne. En 2014, des chercheurs ont extrait des molécules volatiles de bandages en lin datant de 6 300 à 5 000 ans et utilisés pour envelopper les corps dans certains des plus anciens cimetières égyptiens connus. 

Les molécules ont confirmé la présence d’agents d’embaumement aux propriétés antibactériennes, montrant que les Égyptiens expérimentaient la momification quelque 1 500 ans plus tôt qu’on ne le pensait.

L’analyse des odeurs est encore un domaine sous-exploré de l’archéologie, déclare Stephen Buckley, archéologue et chimiste analytique à l’Université de York, au Royaume-Uni, qui a participé à l’étude de 2014. 

« Les volatiles ont été ignorés par les archéologues en raison de l’hypothèse qu’ils auraient disparu des artefacts », dit-il. Mais « si vous voulez comprendre les anciens Égyptiens, vous voulez vraiment entrer dans ce monde de l’odorat ».

Par exemple, l’encens odorant dérivé de résines aromatiques était essentiel pour les anciens Égyptiens. « L’encens était nécessaire pour les cérémonies du temple et pour certains rituels mortuaires », explique Kathryn Bard, archéologue à l’Université de Boston dans le Massachusetts. Parce que les arbres producteurs de résine ne poussaient pas en Égypte, cela nécessitait des expéditions ambitieuses sur de longues distances pour s’approvisionner .

Expositions enrichies

En plus de révéler davantage sur les civilisations passées, les odeurs anciennes pourraient ajouter une dimension à l’expérience des visiteurs dans les musées. 

« L’odorat est une porte relativement inexplorée vers le passé collectif », explique Cecilia Bembibre de l’University College London. « Cela a le potentiel [de nous permettre] de vivre le passé d’une manière plus émotionnelle et personnelle. »

Mais reconstruire des odeurs anciennes n’est pas facile , dit Bembibre. La dégradation et la décomposition peuvent être une affaire malodorante, de sorte que les odeurs d’un artefact aujourd’hui ne correspondent pas nécessairement à ce que Bembibre appelle le «paysage olfactif» original d’une tombe.

Avec les bonnes connaissances et la bonne compréhension, il devrait être possible de séparer les parfums d’origine et de décomposition, dit Buckley. 

La question de savoir si les visiteurs voudraient réellement faire l’expérience du paysage olfactif complet et potentiellement désagréable d’une tombe ancienne est toujours en débat. 

« Les conservateurs pourraient vouloir donner aux gens le choix de savoir jusqu’où ils veulent pousser l’expérience olfactive », explique Buckley.

(Source : Nature)

doi : https://doi.org/10.1038/d41586-022-00903-z