La vaste région forestière maintenant connue sous le nom de New Jersey Pine Barrens a prospéré à l’époque coloniale, lorsqu’elle abritait plusieurs scieries, papeteries et villes pour les personnes qui y travaillaient. 

Mais sa prospérité et sa population ont fortement diminué lorsque du charbon a été découvert dans la Pennsylvanie voisine et que les gens s’y sont déplacés. 

Les restes de plusieurs « villes fantômes », ainsi que plus de quelques histoires de fantômes, survivent. L’esprit du capitaine pirate William Kidd, qui fréquentait la baie de Barnegat dans le New Jersey, y a parfois été vu, et on dit qu’un chien noir fantomatique erre sur les plages et dans les forêts de la côte.

L’une des histoires surnaturelles les plus célèbres des Pine Barrens est l’histoire du diable de Jersey. 

Selon l’État du New Jersey , la créature est née en 1735 en tant que 13e enfant de Deborah Leeds, l’épouse d’un rival de Benjamin Franklin (qui a peut-être contribué au conte) ; certaines versions de l’histoire disent qu’elle était une sorcière et que le père de l’enfant était lui-même un diable. 

Selon la légende, le bébé est né avec des ailes coriaces, une tête de chèvre et des sabots ; il aurait volé dans la cheminée de la pièce où il est né et tue depuis lors du bétail dans la région.

À la fin des années 1700, ce qui était alors connu sous le nom de « diable de Leeds » était devenu une histoire de fantômes populaire dans la région sud du New Jersey, et au 19e siècle, il était devenu une légende locale. 

Il aurait été vu par Joseph Bonaparte, le frère de Napoléon Bonaparte et l’ancien roi d’Espagne, qui avait construit un manoir dans les Pine Barrens, où il vécut après son exil en 1813.

Dans les années 1840, la créature fut accusée d’attaques contre le bétail accompagnées de cris à glacer le sang, et il commença à être repéré régulièrement dans la région. 

La plus grande vague d’observations a eu lieu en 1909, lorsque les journaux ont publié des centaines de déclarations de personnes qui ont déclaré avoir rencontré le « Jersey Devil » dans plusieurs parties du sud de Jersey et à Philadelphie. 

La large couverture médiatique a incité plusieurs écoles de la vallée du Delaware à fermer et les travailleurs à rester chez eux, tandis que des groupes d’autodéfense parcouraient la campagne à la recherche de la bête.

L.S.