Il perd beaucoup de dents, mais il y en a plus d’où celles-ci viennent.

Un poisson appelé morue-lingue du Pacifique a l’une des bouches les plus dentées de la nature, avec environ 555 dents qui tapissent ses deux paires de mâchoires. 

Maintenant, une nouvelle étude suggère que ces poissons perdent des dents aussi vite qu’ils les poussent, à un rythme étonnant de 20 par jour.

« Chaque surface osseuse de leur bouche est couverte de dents », a déclaré l’auteur principal Karly Cohen, candidate au doctorat en biologie à l’Université de Washington. 

La morue-lingue du Pacifique ( Ophiodon elongatus) est un poisson prédateur que l’on trouve dans le Pacifique nord. Elle atteint une longueur de 50 centimètres à maturité, mais certaines morues-lingues ont atteint une longueur de 1,5 mètre. Pour comprendre à quoi ressemble et fonctionne la bouche de la morue-lingue du Pacifique, jetez d’abord presque tout ce que vous savez sur votre propre bouche.

 Au lieu d’incisives, de molaires et de canines, ces poissons ont des centaines de dents acérées et quasi microscopiques sur leurs mâchoires. Leur palais dur est également recouvert de centaines de minuscules stalactites dentaires. Et derrière un ensemble de mâchoires se trouve un autre ensemble de mâchoires accessoires, appelées mâchoires pharyngées, que les poissons utilisent pour mâcher de la nourriture de la même manière que les humains utilisent les molaires.

Aussi étrange que soit cette configuration orale par rapport aux bouches de mammifères, la bouche de la morue-lingue du Pacifique est relativement banale pour un poisson osseux, ce qui, selon Cohen, en fait une excellente espèce à étudier.

Par exemple, les dents d’un organisme peuvent révéler comment et ce qu’il mange. Et parce que les dents se fossilisent si bien, a déclaré Cohen à Live Science, « elles sont l’artefact le plus abondant dans les archives fossiles » pour de nombreuses espèces. Pour d’autres, leurs dents pourraient être le seul enregistrement que l’espèce ait jamais existé.

Parce que les dents jetées sont si courantes, il est clair que les poissons perdent beaucoup de dents. Le problème, selon Cohen, était que « nous n’avions vraiment aucune idée de combien »..

Cohen et l’auteur principal de l’étude Emily Carr, étudiante de premier cycle en biologie à l’Université de Floride du Sud, ont gardé 20 morues-lingues du Pacifique dans des réservoirs dans un laboratoire de l’Université de Washington à Friday Harbor. Parce que les dents de la morue-lingue du Pacifique sont si petites, déterminer à quelle vitesse ces poissons perdent leurs dents n’était pas aussi simple que de les balayer du sol de l’aquarium.

 Au lieu de cela, les chercheurs ont placé la morue-lingue dans un réservoir rempli d’un colorant rouge dilué, qui a coloré les dents du poisson en rouge. Plus tard, les chercheurs ont déplacé le poisson dans un aquarium rempli d’un colorant vert fluorescent, qui a de nouveau coloré les dents. 

Carr a ensuite placé les os dentés sous un microscope dans un laboratoire sombre et a calculé le rapport entre les minuscules dents rouges et les minuscules dents vertes sur tous les os dentés de la bouche de la morue-lingue du Pacifique. Au total, elle a compté plus de 10 000 dents sur les 20 poissons captifs. 

« J’ai dû travailler dans une pièce sombre, en regardant les dents au microscope », a déclaré Carr à Live Science. « Karly [Cohen] dit qu’elle m’a coincé dans un placard et que j’en suis sorti avec un papier. »

Ils ont constaté que les poissons perdent en moyenne environ 20 dents par jour, a déclaré Carr. 

Les mâchoires pharyngées, par exemple, semblent perdre des dents beaucoup plus rapidement que les autres parties de la bouche d’une morue-lingue. Cohen est ravi d’étudier pourquoi cela se produit. 

« Dans notre expérience, nourrir les poissons n’a pas augmenté leur remplacement dentaire, alors qu’est-ce qui, le cas échéant, fait? » elle a dit. 

Les chercheurs ont décrit leurs découvertes dans une étude publiée le 13 octobre dans la revue Proceedings of the Royal Society B .