La baleine semi-aquatique marchait sur terre et nageait dans l’eau.

Une baleine semi-aquatique qui vivait il y a 43 millions d’années était si effrayante que les paléontologues l’ont nommée d’après Anubis, l’ ancien dieu égyptien de la mort.

L’espèce nouvellement découverte de 3 mètres de long, surnommée Phiomicetus anubis. Lorsqu’il était vivant il y a plus de 43 millions d’années, il marchait à la fois sur terre et nageait dans l’eau et possédait de puissants muscles de la mâchoire qui lui auraient permis d’avaler facilement des proies, telles que des crocodiles et de petits mammifères, y compris les veaux d’autres espèces de baleines. 

De plus, le crâne de la baleine ressemble au crâne d’Anubis à tête de chacal, ce qui lui confère un autre lien avec la divinité de la mort, ont observé les chercheurs. 

« C’était un prédateur actif et efficace », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Abdullah Gohar, étudiant diplômé en paléontologie des vertébrés à l’Université Mansoura en Égypte.

 « Je pense que c’était le dieu de la mort pour la plupart des animaux qui vivaient à ses côtés. »

Bien que les baleines d’aujourd’hui vivent dans l’eau, leurs ancêtres ont commencé sur terre et ont progressivement évolué pour devenir des créatures marines. La plus ancienne baleine connue, le Pakicetus attocki , de la taille d’un loup , a vécu il y a environ 50 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui le Pakistan. La nouvelle découverte de P. anubis jette plus de lumière sur l’évolution des baleines , a déclaré Jonathan Geisler, professeur agrégé d’anatomie à l’Institut de technologie de New York qui n’a pas participé à l’étude.

« Ce fossile commence vraiment à nous donner une idée du moment où les baleines ont quitté la région océanique indo-pakistanaise et ont commencé à se disperser à travers le monde », a déclaré Geisler.

Les paléontologues ont découvert les restes fossiles de P. anubis en 2008, lors d’une expédition dans la dépression du Fayoum en Égypte – une zone célèbre pour les fossiles de la vie marine, y compris ceux de baleines, datant de l’époque éocène (il y a 56 millions à 33,9 millions d’années) . L’expédition a été dirigée par le co-chercheur de l’étude Mohamed Sameh Antar, un paléontologue vertébré de l’Agence égyptienne des affaires environnementales, ce qui en fait la première fois qu’une équipe arabe découvre, décrit scientifiquement et nomme une nouvelle espèce de baleine fossile, a déclaré Gohar.

En analysant les restes partiels de la baleine – des morceaux de son crâne, de ses mâchoires, de ses dents, de ses vertèbres et de ses côtes – l’équipe a découvert que le P. anubis de 600 kilogrammes est la plus ancienne (ou la plus « primitive ») baleine d’Afrique provenant d’un groupe de baleines semi-aquatiques connu sous le nom de protocétides. 

Les restes de P. anubis ont révélé que les baleines protocétides avaient développé quelques nouvelles caractéristiques anatomiques et stratégies d’alimentation. Par exemple, P. anubis avait de longues troisièmes incisives à côté de ses canines,

« ce qui suggère que les incisives et les canines étaient utilisées pour attraper, affaiblir et retenir des proies plus rapides et plus insaisissables (par exemple des poissons) avant qu’elles ne soient déplacées vers les dents des joues pour être mâchés en petits morceaux et avalés », ont écrit les chercheurs dans l’étude.

De plus, de gros muscles sur sa tête lui auraient conféré une puissante force de morsure, lui permettant de capturer de grosses proies en les claquant et en les mordant. 

« Nous avons découvert comment ses mâchoires féroces, mortelles et puissantes étaient capables de déchirer un large éventail de proies », a déclaré Gohar.

P. anubis n’était pas la seule baleine fossile de l’Éocène moyen d’Égypte. Ses fossiles provenaient de la même région qu’un Rayanistes afer précédemment découvert , une première baleine aquatique. Cette découverte suggère que les deux premières baleines vivaient à la même époque et au même endroit, mais occupaient probablement des niches différentes. Il est même possible que P. anubis ait chassé des veaux R. afer , ce qui rend son nom « Anubis » d’autant plus approprié, a déclaré Gohar. 

Certes, pour certains animaux, P. anubis était une proie. Les côtes de la baleine nouvellement décrite portent des marques de morsure qui « suggèrent qu’elle a déjà été gravement mordue par des requins », a déclaré Gohar.

 Cependant, les marques indiquent que les requins étaient petits et probablement pas assez gros pour tuer la baleine ; au contraire, ces requins étaient probablement en train de fouiller sa carcasse.

Gohar et ses collègues ont analysé les fossiles dans le laboratoire de Hesham Sallam, fondateur du Centre de paléontologie des vertébrés de l’Université de Mansoura et auteur principal de l’étude. 

L’étude a été publiée en ligne mercredi 25 août dans la revue Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences .