Le 7 décembre dernier, les responsables du Midway Atoll National Wildlife Refuge aux États-Unis ont annoncé que Wisdom, le célèbre albatros femelle attendait encore un heureux évènement. Avec un âge estimé de 66 ans, ce serait le plus vieil oiseau reproducteur sauvage au monde.

Pendant longtemps, les scientifiques ont pensé qu’un albatros ne pouvait pas vivre plus de 40 ans. Mais Wisdom n’en finit plus de les contredire. Aujourd’hui, cet albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis) affiche un âge estimé à 66 ans, décrochant le record du plus vieil oiseau reproducteur sauvage au monde. Et la femelle semble encore en pleine forme.

C’est ce que suggère l’annonce faite début décembre par les autorités américaines. Malgré son âge avancé, l’oiseau attendrait encore un nouvel évènement, selon un communiqué de l’U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS). Comme chaque année, en effet, Wisdom a fait son grand retour sur les îles Midway, un atoll situé dans l’océan Pacifique Nord et les responsables du refuge qui s’y trouve ont pu constater qu’elle incubait une nouvelle fois un œuf.

D’après le Midway Atoll National Wildlife Refuge, Wisdom attendrait actuellement que son partenaire baptisé Akeakamai ne revienne afin qu’il se charge à son tour de l’incubation et qu’elle puisse prendre le large pour se nourrir. De quoi surprendre une nouvelle fois les spécialistes.

Un oiseau qui ne cesse de se reproduire

L’an passé, Wisdom a en effet déjà donné naissance à un petit. Les experts pensaient alors qu’elle allait peut-être prendre une pause d’un an, comme le font généralement les albatros femelles, la ponte et l’incubation d’un œuf étant des tâches particulièrement coûteuses en temps et en énergie. Mais ce ne sera visiblement pas encore pour cette année.

D’après l’USFWS, la femelle aurait donné naissance à au moins neuf petits depuis 2006 et aurait pondu plus d’une trentaine d’œufs au cours de sa vie. Les œufs mettent environ trois mois avant d’éclore. L’an dernier, les responsables du refuge ont ainsi pu suivre la naissance et les progrès de son petit baptisé Kūkini avant qu’il ne prenne lui aussi son envol.

Les pontes régulières de Wisdom ne manquent pas de laisser certains sceptiques. « Le bon sens veut qu’à un certain point, elle devienne trop vieille pour tout ça », a expliqué au Washington Post, Bruce G. Peterjohn, directeur du Bird Banding Laboratory de Laurel dans le Maryland. Mais la femelle pourrait même être encore plus vieille qu’estimée.

Baguée en 1956

Il y a 60 ans, en 1956, un scientifique nommé Chandler Robbins a posé une bague en aluminium à la patte d’un albatros femelle sur l’atoll Midway. Plus de 40 ans plus tard, l’homme est retourné sur l’île et a eu la surprise de retrouver semble-t-il le même oiseau marqué par ses soins. A l’époque, ils ont estimé l’âge de la femelle à 49 ans mais elle pourrait être plus vieille.

En effet, en 1956, Wisdom se reproduisait déjà. Or, les albatros de Laysan n’atteignent leur maturité sexuelle qu’à 5 ans au moins et ne peuvent se reproduire avec succès avant 8 à 10 ans. La femelle dépasserait alors les 66 ans. Et durant tout ce temps, elle n’aurait pas chômé. D’après les scientifiques qui la suivent, en 2013, elle avait parcouru plus de 4,5 millions de kilomètres depuis son marquage.

« Je trouve ça impressionnant, non seulement que Wisdom revienne depuis six décennies comme le plus vieil oiseau reproducteur sauvage au monde, mais aussi que les biologistes ici à Midway ont conservé les données qui nous ont permis de garder sa trace pendant toutes ces années », relève Charlie Pelizza, de l’USFWS. Maintenant, les responsables attendent avec impatience la naissance du nouveau rejeton de Wisdom.
(Source : Maxi Sciences)