Dessin représentant le nouvel Agriarctos Beatrix, ancêtre européen du panda. © José Antonio Peñas / SINC

Un fossile découvert dans la péninsule ibérique, près de Saragosse, laisse penser que les ancêtres des grands pandas de Chine étaient européens.

Baptisé Agriarctos Beatrix, l’animal serait un lointain cousin du grand panda si cher à la Chine, et même son plus ancien ancêtre connu à ce jour (les précédents étant datés de 9 millions d’années seulement). Comme lui, les chercheurs pensent qu’il était souvent grimpé dans les branches des arbres pour échapper aux prédateurs, d’autant plus qu’il était nettement plus frêle que les pandas actuels, pesant au maximum 60 kilos contre 100 à 125 kilos pour un panda géant. Dans la vaste forêt humide qui couvrait alors la péninsule ibérique, il se nourrissait en grande partie de végétaux, mais pas exclusivement.

Robe primitive

Bien qu’ils n’aient en leur possession qu’une petite poignée d’os et de dents à analyser, les paléontologues sont convaincus qu’Agriarctos Beatrix arborait un pelage noir taché de blanc, car ce type de fourrure est considéré comme le modèle primitif par excellence pour les ours. Ils l’imaginent à dominante sombre avec des taches claires autour des yeux, sur le ventre et près de la queue.

Mais pour en savoir plus, il faudrait maintenant retrouver un squelette entier. Ce dont l’équipe de Juan Abella, qui explore actuellement en partenariat avec l’institut catalan de paléontologie un riche gisement de fossiles, ne désespère pas. Quoi qu’il en soit, il semble bien que les ancêtres du panda soient originaires d’Europe. Reste à déterminer pourquoi et comment ceux-ci ne vivent plus aujourd’hui qu’en Chine.

(Source : Le Point)